La récolte est en cours en Californie. Mais avant que de nombreux vignerons aient pu apporter leurs premières récoltes, une vague de chaleur historique suivie d'une série d'orages non saisonniers a déclenché un début malvenu. La foudre s'est enflammée des dizaines d'incendies dans tout l'État , et les incendies dans les régions viticoles de Napa, Sonoma, Solano, Santa Cruz, Contra Costa et Monterey ont contraint de nombreux vignerons à évacuer, tout en compliquant la récolte pour d'innombrables autres.
Emmitt-Scorsone Les vignerons Emmitt Palmer et Michael Scorsone ont passé les derniers jours à transporter du vin fini et d'autres produits essentiels hors de leur cave au large de West Dry Creek Road à Healdsburg dans le comté de Sonoma. L'incendie de Walbridge brûle dans les collines au-dessus de leur propriété depuis le 17 août. «Le feu est tout autour de nous», a déclaré Scorsone. «C'est un miracle la façon dont le feu se propage dans un fer à cheval autour de nous.
Lorsque l'incendie s'est déclaré, Scorsone n'avait pas encore commencé à cueillir les raisins, mais se préparait à la mise en bouteille d'un autre millésime. `` J'avais beaucoup de réservoirs pleins avec des vins filtrés et collés, que j'ai dû transférer dans des fûts en acier inoxydable '', a-t-il déclaré, notant qu'une compagnie maritime locale qui dispose d'un entrepôt frigorifique lui permet d'y stocker les fûts.
Des vignerons comme Scorsone ont passé beaucoup de temps derrière les lignes d'évacuation ces dernières années. La sauvegarde des vins finis, du dernier millésime, voire de l'œuvre de toute une vie, est devenue la norme ces dernières années.
John Hawley de Vignoble Hawley sait de première main. John et sa femme, Dana, ont construit leur maison surplombant un vignoble négligé à Dry Creek Valley en 1975. Après des années en tant que vigneron pour Clos du Bois et Kendall-Jackson, Hawley a lancé sa propre marque en 1996, construisant son domaine à côté de sa maison . Ses fils, Paul et Austin, qui ont rejoint l'entreprise familiale, ont rapporté que depuis le début de l'incendie, il passait des nuits sur un lit de camp à l'intérieur de la cave alors que les flammes brûlaient à proximité.
Mais le millésime 2020 ajoute plus d'essais pour les vignobles. Les incendies, les pénuries de main-d'œuvre et une offre excédentaire de raisins ont frappé les vignerons ces dernières années, mais cette année, les problèmes liés aux coronavirus ajoutent une couche supplémentaire de complications. Les fardeaux économiques résultant des arrêts et des nouveaux protocoles de sécurité pour faire face au COVID-19 remettent en question l'adaptabilité des vignerons d'une manière sans précédent.
«Nous n'avons pas d'électricité, nous sommes entourés de feu, et nous avons presque certainement une odeur de fumée, je ne sais pas si cela peut empirer», a déclaré Scorsone.
Un millésime sous le feu
Au 27 août, les multiples incendies connus sous le nom d'incendie du LNU Lightning Complex ont consommé plus de 368 800 acres dans les comtés de Napa, Sonoma, Lake, Solano et Yolo. De meilleures conditions cette semaine ont permis aux pompiers d'atteindre 33% de confinement. Plus au sud, l'incendie du SCU Lightning Complex a brûlé plus de 368 000 acres dans les montagnes à l'est de San Jose, tandis que le CZU Lightning Complex a consommé plus de 80 000 acres dans les montagnes de Santa Cruz. Et ce ne sont là que le plus grand des multiples incendies qui brûlent dans l'État.
Les incendies de forêt ont fermé d'innombrables routes, et avec de nombreux établissements vinicoles et vignobles situés dans des zones d'évacuation, des vignerons comme Scorsone sont inquiets de leurs propriétés. «Si nous avions eu des vents violents, nous serions foutus», a déclaré Scorsone, notant que chaque jour, il continue de se rendre à la cave et de se déplacer autant qu'il le peut hors de danger.
Plus loin sur West Dry Creek Road, Hawley est également à deux pas du danger d'incendie. Paul Hawley a déclaré que bien que la partie ouest de la vallée se trouve dans une zone d'évacuation obligatoire, les équipes de sécurité ont autorisé certains vignerons à entrer et que lui et Austin se sont rendus au sommet de la crête au-dessus de leur cave pour surveiller l'incendie. «Ce fut un feu lent, plutôt qu'une tempête de feu géante», dit-il. `` On dirait que nous sommes hors des bois tant que les vents ne se lèvent pas, mais tout ce qui vient du haut de la crête ouest ressemble à un terrain vague. ''
Austin a dit qu'ils étaient tôt dans la récolte, donc il ne se passait pas grand-chose à la cave, mais ils avaient plusieurs générateurs pour maintenir la cave et les pompes à eau en marche. Il espère avoir des équipages la semaine prochaine pour commencer la cueillette dans leur domaine de 10 acres. «C'est une situation sombre que nous espérons pour le meilleur, mais nous nous préparons au pire.
Juste en bas de la route de Hawley, Quivira le vigneron Hugh Chappelle a déclaré qu'il ne voulait pas demander au personnel de travailler dans une zone d'évacuation, mais craint que davantage de retards ne conduisent à une récolte condensée. «Nous sommes inquiets et en état d'alerte, mais nous ne sommes pas tout à fait au point d'être complètement stressés», a-t-il déclaré, notant qu'il vérifiait les vins qui fermentent actuellement en cuve.
Chappelle se demande également combien de temps attendre avant d'envoyer des échantillons de raisin pour analyse pour une éventuelle odeur de fumée. Alors même que les pompiers commencent à prendre le contrôle des incendies, le danger d'une odeur de fumée persiste dans l'air. La fumée n'a pas seulement touché les zones où les incendies brûlent, mais également les comtés environnants. La fumée a dérivé et est restée suspendue dans l'air pendant des jours.
Austin a déclaré que son père était optimiste, mais que lui et Paul étaient nerveux. «Nous allons faire une analyse de l'odeur de fumée pour les raisins du domaine et les autres vignobles que nous utilisons dans les zones d'évacuation», a-t-il déclaré.
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«Jusqu'à dimanche, le vent chassait principalement la fumée, mais maintenant les vents ont changé et la fumée est en suspension», a déclaré Paul. «Nous ne sommes pas encore à la fin de cette histoire.
Teinte de fumée est difficile à prévoir. La plupart des recherches menées sur le sujet suggèrent que les raisins sont les plus sensibles à l'odeur de fumée entre véraison (le début de la maturation) et de la récolte, c'est précisément là que se trouvent actuellement la plupart des vignobles. De nombreux vignerons en sont aux premières semaines de récolte de variétés à maturation précoce, tandis que d'autres planifient avec optimisme des cueillettes pour les jours à venir.
Ensuite, il y a ceux, comme le Scorsone, avec des raisins à maturation tardive comme le Cabernet Sauvignon. Ils retiennent leur souffle que la fumée ne détruit pas la récolte. `` Notre domaine a été enfumé et nous sommes encore à quatre semaines de la cueillette. Je ne sais pas comment m'en sortir sans fumée.
À Napa, Garrett Buckland, cofondateur de la société de conseil en vignoble Premiere Viticulture et ancien président des Napa Valley Grapegrowers, a déclaré que tout le monde était incroyablement prudent en ce moment et faisait beaucoup de tests. «C'est très différent de 2017, en ce sens que nous n'avons pas cueilli la plupart des raisins», a-t-il déclaré. `` Mais jusqu'à présent, les résultats de plusieurs vignobles montrent que les chiffres qui reviennent sont inférieurs au seuil de l'odeur de fumée. ''
Buckland a déclaré que malgré les conditions de fumée, une grande partie de la fumée est soufflée à distance et que la proximité des vignobles, la durée et la densité ont beaucoup à voir avec une odeur de fumée potentielle. «Une grande partie de la fumée persistante que nous recevons n'est pas aussi dommageable qu'elle en a l'air.
Protocoles COVID
`` Je perds toujours le sommeil pendant la récolte, mais jeter COVID ajoute une autre dimension '', a déclaré Zach Rasmuson, COO pour le Portefeuille Duckhorn . Il a déclaré que son équipe avait planifié à l'avance pour atténuer certaines préoccupations. 'Chacun de nos vignerons a mis ses protocoles de vinification par écrit afin que chacun sache comment faire les vins de l'autre', a-t-il déclaré. La mise en place de ce plan d'urgence lui permettra de déplacer le personnel et les raisins vers un autre endroit si nécessaire. Certains des vignobles de Duckhorn se sont également associés aux vignobles voisins pour constituer les plans d'urgence les uns des autres.
L'une des plus grandes préoccupations est de savoir comment un ou plusieurs membres du personnel contractant un coronavirus pourraient avoir un impact sur le travail. De nombreux établissements vinicoles ont adopté des mesures allant au-delà des directives que le Wine Institute, la California Association of Winegrape Growers et la California Sustainable Winegrowing Alliance ont conjointement développées pour les exploitations viticoles et vinicoles sur la base des directives gouvernementales actuelles en matière de santé et de sécurité.
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Rodney Strong à Sonoma et Domaines viticoles de la famille Hess à Napa ont formé des groupes de travailleurs qui resteront ensemble pour réduire l'exposition. «Les équipes travailleront en groupes de trois à quatre personnes et pourront réaliser leur projet dans différentes zones de la cave», a déclaré Justin Seidenfeld, directeur de la vinification de Rodney Strong.
Daniel Ricciato, qui supervise 60 sites viticoles pour le vigneron Thomas Rivers Brown , a déclaré que certaines des diverses installations de vinification de Brown sont mieux adaptées que d'autres. «Une chose que nous avons faite est d'ajouter des réservoirs qui se pompent d'eux-mêmes», a-t-il déclaré. Ricciato a déclaré que les dirigeants du personnel ont également convaincu leurs employés qu'être un joueur d'équipe cette année va au-delà de la cave. 'Le plus dur, c'est que COVID est nouveau, il n'y a pas de playbook.'
Plus au sud à Paso Robles, Vins de la famille Hope le président Austin Hope a déclaré que les affaires étaient comme d'habitude. `` Nous avons lancé tous les protocoles standard et cela semble fonctionner '', a-t-il déclaré, citant que le comté disposera de tests COVID-19. «Nous sommes prêts à tester quotidiennement si nous le devons», a-t-il ajouté.
Hope a déclaré qu'une des préoccupations que l'équipe essaie de comprendre est de savoir comment faire pour pelleter les peaux des réservoirs après la fermentation. «Normalement, il y a deux ou trois personnes à l'intérieur d'un tank», a-t-il détaillé. Il a ajouté que tout finirait probablement par prendre plus de temps, mais il est convaincu qu'ils y parviendront.
Questions sur la main-d'œuvre et l'approvisionnement en raisin
Ceux qui ont la chance de choisir tôt sont en bonne forme, non seulement à cause des incendies, mais aussi à cause de l'accès aux travailleurs. Personne n'a signalé de préoccupation immédiate pour les pénuries de main-d'œuvre, mais a noté qu'une épidémie de COVID-19 pourrait changer radicalement la disponibilité. `` La pénurie de main-d'œuvre est toujours à l'arrière-plan, mais imaginez simplement si une quarantaine se produit un jour pendant la récolte '', a déclaré Rasmuson, citant qu'il pense que les équipes de cueillette sont les plus à risque, car elles voyagent souvent en caravane et passent beaucoup de temps. assemblage autour des bacs.
Le logement de type dortoir fourni par certains gestionnaires de vignobles est un autre défi. Un dortoir anonyme à Sonoma a eu un test de travailleur positif, forçant les autres occupants à déménager. Deux centres de logement gérés par le comté de Napa ont connu une situation similaire, ce qui a entraîné la réinstallation de ceux qui y vivaient.
Buckland a déclaré que la Napa Valley Grapegrowers et la Napa Farmworkers Foundation ont consacré énormément de ressources à l'éducation et aux tests, y compris une unité de test mobile. Mais au-delà du COVID-19, la récolte dans des conditions enfumées est également une préoccupation. `` Nous avons obtenu une énorme quantité de masques N95 avant la récolte, principalement pour COVID, mais ils aident à travailler dans des conditions enfumées. ''
Ensuite, il y a la quantité de raisins. Selon les experts de la Silicon Valley Bank et d'Allied Grape Growers, le marché du vin est dans un état d'offre excédentaire. Et cela ne veut pas seulement dire qu'il y a trop de raisins. Ils estiment que trop de vignobles sont plantés, produisant trop de tonnes de raisins de toutes les régions, de toutes les catégories et de tous les prix. Les stocks sont sauvegardés, la distribution est obstruée et la demande est en baisse, les ventes de vin se stabilisant et le marché du vin en vrac en excédent après d'importantes récoltes consécutives.
Avant la canicule et les incendies, la plupart des vignerons ont déclaré que la qualité semblait bonne, avec des rendements inférieurs à la moyenne, ce qui pourrait compenser l'offre excédentaire. Buckland a déclaré que les rendements semblent maintenant être de 20 à 30 pour cent inférieurs à la moyenne, mais il ne peut se tourner que vers le pinot noir, le chardonnay et d'autres raisins à maturation précoce pour les indicateurs.
`` Après les deux derniers grands millésimes, ce n'est pas une chose malvenue d'avoir des rendements inférieurs '', a-t-il déclaré, ajoutant: `` Ce n'est jamais une bonne chose d'avoir des baisses inattendues, mais cela devrait nous aider à nous remettre dans une situation normale. '' Buckland a également déclaré que la plupart des vignobles avaient survécu à la vague de chaleur avec un minimum de dégâts. Certaines vignes isolées avec des raisins spécifiques ont été brûlées par le soleil.
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Dave Guffy, vice-président senior de la vinification et de la viticulture pour The Hess Collection, voit une récolte moyenne pour Napa Cabernet Sauvignon, mais des rendements plus légers pour Napa Chardonnay, qui, selon lui, sont partiellement dus à un gel tardif en avril qui a réduit les rendements autant que 50 pour cent dans certains blocs. «Superposez tous les raisins touchés par les incendies de forêt, et je pense que nous allons combler le fossé en ce qui concerne l'offre excédentaire de raisins.
Avec le stress économique supplémentaire que le COVID-19 a présenté, avec des fermetures de salles de dégustation et de restaurants entraînant une forte baisse des ventes, certains établissements vinicoles annulent et modifient les contrats pour prendre moins de raisins et produire beaucoup moins de vin en 2020. Ricciato a déclaré que certains des Les clients de Brown, dont beaucoup fabriquent des marques de cabernet ultra-premium, sont plus prudents quant au tonnage qu'ils veulent pour leurs vins 2020. «Même ceux qui possèdent des vignobles qui prennent généralement toute leur récolte envisagent de vendre du raisin», a-t-il déclaré.
«Nous portons tous des jugements maintenant», a déclaré Buckland, ajoutant que tout le monde doit avoir la mentalité de faire son meilleur vin. «Nous devons faire avancer les affaires là où nous pouvons, les raisins n'arrêtent pas de mûrir.
—Avec le reportage d'Augustus Weed.