Taylor, troisième génération de vignerons d'une famille qui dominait autrefois l'industrie du vin new-yorkais, a mené une campagne de 40 ans au nom des cépages hybrides franco-américains, qui pourraient résister aux hivers froids de la région. Bien que sa bataille contre la marée montante des variétés européennes de vinifera soit vouée à l'échec, Taylor a contribué à mettre les vins de New York devant un public plus large, tout en transformant Bully Hill en une cave de 200 000 caisses.
Walter et son père, Greyton Taylor, ont fondé la cave Bully Hill en 1970 après avoir été renvoyé de son poste de vice-président exécutif de la division Great Western de Taylor Wine Company pour avoir critiqué l'industrie du vin de New York. S'exprimant devant des journalistes en Californie, Taylor a accusé les établissements vinicoles de New York d'enrichir leurs produits avec du jus de Californie. Greyton, le PDG de Great Western à l'époque, était en vacances lorsque le conseil d'administration, y compris des membres de la famille Taylor, a évincé Walter de l'entreprise.
Bully Hill, sur le site de la cave Taylor d'origine de son arrière-grand-père, le long du lac Keuka, est devenu une étape populaire parmi les touristes, produisant des vins faciles à boire avec des noms tels que Old Trawler White, Meat Market Red et Le Goat Blush. Artiste de formation, Taylor a conçu des étiquettes colorées pour les bouteilles qui sont rapidement devenues des objets de collection.
Lorsque Taylor Wine a été vendu à Coca-Cola en 1977, il a été enjoint par ordonnance du tribunal d'utiliser le nom Taylor sur ses étiquettes. Il a riposté en créant des étiquettes portant le nom de «Walter S. Blank» et comportant une chèvre et le slogan: «Ils ont eu mon nom, mais ils n'ont pas eu ma chèvre».
Il a transformé l'ordonnance du tribunal en centaines de milliers de dollars en publicité. Audacieux et impétueux, il a parcouru le pays - souvent à moto - vêtu d'une combinaison de fermier, en croisade pour les vins de New York et en fustigeant les personnes qui lui avaient volé son nom. «Il est devenu le Johnny Appleseed du vin de l'État de New York», a déclaré Bill Shill, ancien vice-président de Taylor.
Bien qu'il n'ait pas été invité au premier dîner de dégustation de New York State Barrel, à Elmira en 1979, il est arrivé en combinaison, avec un bandana rouge autour de la tête, et a versé des échantillons de Bully Hill.
Taylor a également écrasé un événement officiel en l'honneur des pionniers de la vinifera européenne à New York (Charles Fournier de Gold Seal et Konstantin Frank de Vinifera Wine Cellars du Dr Konstantin Frank), a rappelé Julian Niccolini, associé directeur du Four Seasons Restaurant à New York. Il se souvient de Taylor, vêtu d'une chemise de laine rouge, d'un jean et d'un chapeau de cow-boy, distribuant des boutures de vigne hybride à des invités étonnés. «Il venait souvent [au restaurant]», a déclaré Niccolini. Peu importe comment il s'habillait, nous l'avons assis. Nous avons transporté ses vins pendant un bref moment.
En 1990, une collision sur une autoroute de Floride a laissé Taylor quadriplégique, le confinant chez lui.
Taylor occupera une place particulière dans l'histoire du vin de l'Est, selon John Williams, le fondateur de la cave Frog's Leap à Napa Valley, qui a commencé sa carrière de vigneron dans les Finger Lakes dans les années 1970. «Walter était l'un de ces génies créatifs que vous ne rencontrez que quelques fois dans votre vie», a déclaré Williams. 'Bien qu'attiré par des batailles qu'il ne pourrait jamais gagner, il a mené une croisade dramatique et poignante.'
Taylor laisse dans le deuil sa femme, Lillian Rakic Taylor, trois fils, une fille, une belle-fille et deux petits-enfants.
- Mort Hochstein
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