Pourquoi les vieilles vignes comptent vraiment

Breuvages

Les amateurs de vin du monde entier, quelle que soit leur nationalité ou leurs cépages préférés, sont fascinés par les vieilles vignes. En surface, les raisons sont faciles à comprendre. L'un est une fascination pour la longévité.

L'amour du vin a une forte tendance à l'antiquarisme. Rien ne fait plus rêver les amateurs de vin que des sagas de vins incroyablement vieux (et donc rares) qui chantent encore une chanson ancienne comme les bardes homériques.



Les vieilles vignes, enracinées à leur place, sont les survivants du vin. Contrairement à nous, ils semblent résister fermement au siège du temps lui-même, sans parler de la maladie, des guerres et de la pure négligence. Bien sûr, ce n’est pas vraiment vrai. Le phylloxéra des poux des racines a anéanti presque toutes les vignes d'Europe au cours du dernier tiers du 19e siècle. Pourtant, la vue d'une vieille vigne noueuse et apparemment indestructible nous fait rêver d'imprégnabilité et même d'immortalité.

J'ai déjà écrit sur le perçu - et je pense que c'est réel - vertus des vieilles vignes , donc je ne prendrai pas la peine de revenir sur ces étapes. Mais après avoir récemment passé pas mal de temps en Espagne à regarder et à discuter avec les vignerons, les vieilles vignes ont poussé ce sujet au premier plan de mes réflexions sur le vin.

Comme on le sait, l'Espagne est un vaste dépôt de vieilles vignes, car elle conserve très probablement plus de vieilles vignes (âgées de 50 à 100 ans) que toute autre nation européenne. L'une des statistiques récurrentes sur les vins espagnols est que même si l'Espagne a plus de superficie viticole que tout autre pays, sa production réelle de vin est inférieure à celle de l'Italie ou de la France. Les raisons invoquées sont un climat plus sec, des sols plus pauvres et un grand nombre de vignes plus âgées et moins productives.

Mais pour nos besoins, il s'agit moins de la quantité de production que de ce que les vieilles vignes peuvent signifier pour des vins de qualité.

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Glaetzer Dans la Barossa Valley en Australie, la Old Vine Charter désigne les vignobles par âge: vieux, survivant, centenaire et ancêtre (125 ans ou plus).

Laissons de côté toutes les considérations habituelles - et intéressantes - sur l'opportunité des vieilles vignes, telles que des racines profondes qui peuvent mieux faire face à la sécheresse ou à une pluie excessive. vieilles vignes.

Au lieu de cela, ce dernier voyage de trois mois en Espagne, ainsi que le même temps passé au Portugal il y a quelques années, m'ont fait réaliser, c'est ce qui est moins fréquemment noté à propos des vieilles vignes. Par exemple:

Les vieilles vignes sont rarement, voire jamais, une seule variété. Partout, en Espagne, en Australie, au Portugal, en France, en Italie et en Californie, les vignobles de vignes s'approchant de la marque centenaire sont très rarement composés d'un seul cépage, peu importe ce que disent les étiquettes.

Il est connu que les anciennes plantations de Zinfandel de Californie sont, en Californie, des «mélanges de champ». Ce sont des mélanges intercalés de Zinfandel avec, typiquement, Alicante Bouschet, Carignan et Durif, entre autres variétés.

Un peu partout, les vignobles vraiment anciens ne sont jamais les monocultures qui caractérisent et définissent le vin moderne. Ces mélanges de terrain ont-ils été soigneusement calculés? À peine. Les vieux fermiers plantaient ce qu’ils avaient sous la main et ne savaient probablement pas exactement ce qu’ils mettaient dans le sol. (Old Hill Ranch à Glen Ellen dans le comté de Sonoma crée un Zinfandel très apprécié. Planté au milieu des années 1800, alors qu'il est majoritairement Zinfandel, il contient en fait 26 cépages différents, selon le propriétaire Will Bucklin.)

Il est probable que les anciens s'en fichaient peu non plus. La mentalité du «variétalisme» est, après tout, très nouvelle. Les étiquettes de vin citant un cépage comme nom du vin ne datent que des années 1950, lorsque l'importateur, écrivain et consultant de vin Frank Schoonmaker a exhorté les producteurs de vin californiens à renoncer à leur utilisation frauduleuse de termes régionaux tels que Bourgogne, Chablis ou Chianti et à utiliser à la place un cépage. des noms tels que Cabernet Sauvignon ou Chardonnay.

Cependant, les producteurs californiens ne l'ont fait qu'à contrecœur. Les cépages ont remplacé les vins de nom générique de manière généralisée à partir des années 1970 seulement. Et cela s'est produit en grande partie parce que les cépages commandaient des prix plus élevés que ceux dont le nom générique. Ils véhiculaient du prestige. (Fini le faux «Bourgogne».) La course à la caisse enregistreuse a écrasé les anciens noms dans la poussière.

Même les vieux vignobles à une seule variété ne le sont vraiment pas. L'un des plus grands malentendus de l'appréciation du vin moderne est le pinot noir. En raison de l'extrême diversité clonale de ce cépage - il existe des centaines de variétés de pinot noir - le «pinot noir» n'existe pas.

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Comme l'une de ces peintures contemporaines qui, à première vue, semble être monochromatique tout simplement noire, en y regardant de plus près, nous découvrons de nombreuses nuances subtiles qui lui donnent beaucoup plus de profondeur qu'une seule boîte de peinture noire ne peut offrir.

C'est quelque chose que les Bourguignons connaissent depuis des siècles. Les vieux vignobles de Bourgogne contiennent généralement 40 variétés ou plus de Pinot Noir dans une seule petite parcelle, créant un «Pinot Noir» qui n'est pas tout à fait le «Pinot Noir» monolithique que nous imaginons.

C'est une des raisons, parmi tant d'autres, pour lesquelles les plus grands bourgognes rouges ont encore un goût différent de beaucoup de pinot noir du Nouveau Monde. Ce ne sont pas seulement les sols ou le climat ou les racines profondes des vieilles vignes. C'est que les meilleurs Pinot Noir de Bourgogne sont des mosaïques de dizaines de variétés interplantées, tandis que les Pinot Noirs du Nouveau Monde sont trop souvent composés d'une simple poignée de souches et trop souvent de la même poignée de clones «Dijon» disponibles dans le commerce (et encouragés par le marché) identifiés avec numéros tels que 113, 115, 667 ou 777, chacun planté en blocs séparés et cueilli à une maturité dite optimale.

Si vous pensez à des déformations comme des pixels sur un écran, plus il y a de pixels, plus il y a de nuances et d'ombres. Certes, dans les deux cas, vous atteignez un point de rendements décroissants. Mais la comparaison est tout de même pertinente, je crois.

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Les vieilles vignes sont des référentiels génétiques. Indépendamment du cépage, la composition génétique d'une vigne centenaire est presque garantie d'être différente de celle d'un cultivar moderne. Les vignes mutent au fil du temps, s'adaptant pour survivre aux stress du temps, des maladies, des insectes et autres. La valeur des vieilles vignes est plus que de faibles rendements ou des racines profondes. Ils sont vraiment différents. Et leur valeur de saveur, si vous voulez, peut être goûtée - sinon infailliblement, alors avec une fréquence suffisante pour être convaincante.

C'est pourquoi il ne suffit pas de greffer un nouveau cultivar sur un vieux porte-greffe, comme cela se fait parfois. Des racines profondes sont sûrement souhaitables. Mais ces vieilles racines ne fournissent pas, en elles-mêmes, une distinction génétique, pas plus que la transplantation d'un nouvel organe dans un vieux corps ne rend la personne tout entière uniformément jeune.

Tous ceux avec qui j'ai parlé pendant que j'étais en Espagne ont cité ce qui semble être le nouveau mantra espagnol des vins fins: «Notre passé est notre avenir.» Ils récupèrent ce qu'ils ont presque perdu en revenant et en cultivant leurs plus vieilles vignes - et tout ce que ces vieilles vignes peuvent nous apprendre sur notre vocabulaire du vin et nos notions de bonté du vin.

Il y a une leçon pour nous tous, tu ne crois pas?