John Fox, le propriétaire du magasin de vin qui a admis avoir mené une opération de Ponzi pendant deux décennies , a été condamné hier par un tribunal fédéral à six ans et demi de prison. Fox, 66 ans, propriétaire du Premier Cru en faillite, se tenait dans une salle d'audience de San Francisco, enchaîné aux chevilles et vêtu d'un costume de prison rouge foncé inscrit sur le dos de la prison du comté d'Alameda, alors que le juge fédéral James Donato prononçait la sentence.
`` C'était un empire de tromperie de longue date que M. Fox a soigneusement entretenu pendant des années '', a déclaré le juge.
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`` J'aimerais pouvoir remonter le temps et réparer tous les dégâts que j'ai causés, mais je sais que je ne peux pas '', a déclaré Fox au tribunal, selon un journaliste local du tribunal. «Je veux purger ma peine en prison, et quand je sortirai, j'espère rembourser tout le monde. Dans le cadre de son accord de plaidoyer avec le ministère de la Justice, Fox a accepté de rembourser 45 millions de dollars à au moins 9000 clients qui n'ont jamais reçu les vins pour lesquels ils ont payé. Fox a déclaré qu'il espérait suivre des cours d'informatique en prison afin de pouvoir démarrer une nouvelle entreprise à sa sortie et commencer à rembourser ses victimes.
Fox a cofondé Premier Cru en 1980 avec Hector Ortega, qui gérait l'entrepôt à vin. Leur magasin magnifiquement conçu à Berkeley, en Californie, était rempli de meubles personnalisés et de tapisseries de style flamand sur les murs, qui tous ont depuis été vendues lors d'une vente aux enchères de faillite . Le magasin a attiré de nombreux clients avec des offres de vins européens à collectionner, dont les prix étaient généralement inférieurs aux offres de la concurrence.
Les vins étaient souvent vendus `` avant l'arrivée '', ce qui signifie que le Premier Cru ne les avait pas en stock. La livraison a été promise dans un délai de six mois à deux ans, mais Fox a admis aux agents du FBI, selon un rapport de condamnation, que «ces déclarations étaient fausses, et je savais qu'elles étaient fausses au moment où je les ai faites. Au lieu de cela, je savais que je ne pourrais pas ou ne voudrais pas obtenir la plupart des vins d'avant l'arrivée vendus par Premier Cru. Fox estime qu'il a vendu pour environ 20 millions de dollars de ce `` vin fantôme '' entre 2010 et 2015 seulement.
Fox a également faussement promis aux fournisseurs qu'il les paierait pour les commandes de vin dans les 30 jours. Au lieu de cela, il a «détourné de l'argent des comptes commerciaux de Premier Cru que j'aurais dû utiliser pour payer les fournisseurs… ou détourné de l'argent provenant de clients actuels pour obtenir du vin pour des clients précédents qui n'avaient jamais reçu leur vin», selon le rapport de condamnation.
Par exemple, Spectateur du vin s'est entretenu avec les propriétaires de deux magasins de l'État de New York qui ont déclaré que Fox leur achetait du vin au prix de détail complet. Dans un magasin, Fox avait une caisse de Bordeaux coûteux ou de Bordeaux coûteux envoyée directement à un client qui faisait pression sur lui pour qu'il livre et qui avait payé un prix inférieur pour cela avant l'arrivée.
À l'automne 2015, dans un effort apparent de collecte de fonds, Fox a réduit de 40% les bas prix habituels de Premier Cru sur les vins très recherchés lors des ventes Web du week-end. Un vigneron bourguignon, Laurent Ponsot du Domaine Ponsot, a été surpris de découvrir que Premier Cru offrait certains de ses grand cru des vins à des prix inférieurs à ce qu'il avait initialement vendu aux grossistes et aux importateurs.
Entre-temps, au moins 11 clients avaient intenté des poursuites contre Premier Cru dans les tribunaux d'État et fédéraux pour le vin, ils n'avaient pas reçu. La boutique a été brusquement fermée début décembre dernier et a déposé son bilan en vertu du chapitre 7 le 8 janvier. Fox a déclaré faillite personnelle deux semaines plus tard, énumérant entre 50 et 100 millions de dollars de dettes.
Les procès avaient déjà a attiré l'attention du FBI et des procureurs fédéraux . En août, Fox a accepté de plaider coupable à un seul chef de fraude par fil dans le cadre du régime. Les directives fédérales prévoient une peine pouvant aller jusqu'à 20 ans, mais le ministère de la Justice a accepté la peine minimale en échange de la coopération de Fox pour démanteler le stratagème et de son accord pour aller immédiatement en prison plutôt que de demander une libération sous caution.
Lors de l'audience d'hier, le juge Donato a rejeté une demande d'un avocat pour l'une des victimes de Fox, qui a perdu 669 000 $ dans le stratagème, d'imposer une peine plus sévère.
Avant d'être condamné, Fox a rencontré quatre fois les procureurs pour fournir des détails sur son stratagème. Lors d'une de ces réunions, tenue au Premier Cru, Fox a utilisé le système informatique de l'entreprise pour montrer aux enquêteurs des exemples de vins qu'il avait vendus frauduleusement.
Fox a également admis avoir utilisé les fonds de Premier Cru pour effectuer des paiements hypothécaires sur sa maison, payer les frais de scolarité de sa fille, payer ses factures de carte de crédit personnelles et celles de sa femme, payer les frais d'adhésion à deux clubs de golf privés et payer l'achat ou la location de voitures coûteuses. , y compris «des Corvettes, des Ferrari, une Maserati et diverses Mercedes Benz», selon le rapport de condamnation.
Ironiquement, malgré le fait d'avoir escroqué tant de gens à court d'argent, Fox a été victime d'une autre arnaque, selon le rapport. Il a révélé aux agents fédéraux qu'il avait effectué 900 000 $ en paiements via Paypal «aux femmes que j'ai rencontrées en ligne». Fox a allégué aux agents qu'après avoir eu des relations sexuelles consensuelles avec l'une de ces `` dates '', une jeune femme de Seattle, elle l'avait fait chanter, disant qu'elle le dirait à sa femme et à sa famille s'il ne la payait pas. Fox a estimé qu'il avait payé à la femme environ 10000 dollars par mois de 2014 à la mi-2016.
Un jour de juillet dernier, il lui a téléphoné depuis le bureau du FBI à Oakland. Elle ne répondit pas mais le rappela aussitôt. Dans leur conversation enregistrée, elle `` a continué à exiger des paiements d'extorsion '', selon un rapport de police et a averti qu'il était en retard sur ses paiements.
Fox a droit à une réduction de peine de 54 jours pour chaque année de bonne conduite, ce qui signifie qu'il pourrait être libéré de prison en 2021.