Jimmy Carter, le 39e président des États-Unis, est né à Plains, en Géorgie, en 1924. Son père était agriculteur et homme d'affaires, et sa mère était infirmière autorisée. L'une des nombreuses choses que son père lui a transmises est la tradition viticole de la famille. Carter a été impliqué dans le vin d'une manière ou d'une autre pendant une grande partie de sa vie, et il a constaté que cela lui a bien servi tout au long de ses voyages.
Aujourd'hui, il est le président du Centre Carter, qui «s'est engagé à faire progresser les droits de l'homme et à soulager les souffrances humaines inutiles». Les efforts de Carter et de son épouse, Rosalynn Smith Carter, vice-présidente du Centre, ont amélioré la vie dans plus de 65 pays.
Le 13e week-end d'hiver annuel du Centre Carter commence le samedi 12 février. Tous les articles aux enchères silencieuses et en direct, y compris le vin rouge maison de marque maison du président Carter, peuvent être enchéris par télécopieur, téléphone ou en ligne jusqu'à 18 h. Heure de l'Est samedi. Des informations supplémentaires sont disponibles sur www.cartercenter.org.
Wine Spectator: Dans quelle mesure êtes-vous actif dans la sélection des lots pour la vente aux enchères du week-end d'hiver du Centre Carter?
Jimmy Carter: Je donne des choses au Centre Carter. Lorsque nous avons dans nos effets personnels des objets spéciaux dont nous n'avons plus besoin, nous les remettons au Centre Carter s'ils ont une valeur historique. Nous avons pris des photos avec moi, Reagan, Nixon et George Bush, père, et toutes les épouses, et nous avons personnellement signé ces photographies. Nous avons limité le nombre, donc chacun de nous a très peu de ces photos. Je les donne au Centre Carter, et ils rapportent plusieurs dizaines de milliers de dollars.
Je suis un fabricant de meubles passionné. J'ai fabriqué environ 150 meubles. Pendant environ 10 ans, j'ai donné un meuble que j'ai fabriqué au Centre Carter, ainsi que des photos de moi en train de fabriquer les meubles. Et les deux dernières années - l'année dernière et cette année - j'ai fait des peintures à l'huile et en ai fait don. Depuis plusieurs années, je donne une ou deux bouteilles de mon vin. J'ai une belle étiquette que mes enfants m'ont offerte il y a environ 10 ans.
WS: La vinification est un peu une tradition familiale, n'est-ce pas?
JC: Mon grand-père faisait du vin à très grande échelle. Il avait environ 15 acres de raisins [en Géorgie], et il a transformé tout cela en vin - ce qui est beaucoup de vin. Ensuite, mon père et mon oncle ont tous deux hérité de la recette de mon grand-père, et j'ai hérité des grosses cruches de 5 gallons de mon père. Je fais du vin depuis maintenant 15 ans. Tous les cinq ans environ, je fabrique environ 100 bouteilles de vin, juste pour les donner à ma famille et à mes amis et dernièrement pour faire un don au Centre Carter. Cette fois-ci, lorsque j'ai fait du vin, j'ai fait environ 75 bouteilles de vin rouge et environ 25 bouteilles de vin blanc.
J'ai radicalement modifié la recette parce que dans le passé, comme vous pouvez bien l'imaginer, la coutume était - et le goût était alors - de mettre une quantité excessive de sucre dans les raisins. Ainsi, lorsque tout le sucre disponible est devenu de l'alcool, il vous restait beaucoup de sucre, avec un vin très doux. Et j'ai donc essayé d'équilibrer en étudiant les livres de vinification français et en discutant avec certains des grands vignerons. J'ai développé une recette pour un vin très sec, ce que la plupart des palais préfèrent maintenant. J'ai aimé faire ça.
WS: On dirait que vous aimez étudier le processus de vinification. Combien de recherches avez-vous faites?
JC: J'ai trois ou quatre livres sur la vinification et, bien sûr, j'utilise maintenant Internet. Il y a un magasin dans la partie nord d'Atlanta qui vend du matériel de vinification. Je suis allé chez eux pour obtenir des conseils quand j'avais un problème, et c'est généralement là que j'achète mon équipement moderne et mes bouchons de liège et des choses comme ça. Il y a une grande entreprise de vin sur l'Interstate 85, au nord-est d'Atlanta, et j'y suis allé, et ils m'ont fait visiter leur installation de vinification. Bien sûr, c'est à une échelle commerciale.
Je fais généralement descendre mes enfants et petits-enfants dans les plaines, généralement en août, et nous allons dans les vignobles locaux et cueillons environ 50 gallons de raisins. J'ai un ancien pressoir à vin - probablement âgé d'environ 250 ans - que quelqu'un m'a donné et j'ai fabriqué le reste de mon équipement moi-même.
WS: Améliorez-vous constamment votre processus?
JC: Eh bien, je n'ai jamais eu de problème, vraiment, avec le vin rouge, car il est suffisamment robuste pour résister à de légères variations de goût et ainsi de suite. Mais le vin blanc, je fais de mon mieux pour avoir une pureté absolue et pour éviter toute sorte d'odeurs ou de saveurs étrangères qui pourraient y entrer. Mais j'ai, je dirais, une moyenne au bâton de .500 sur les vins blancs.
WS: Quel type de raisin utilisez-vous?
JC: J'utilise juste des raisins Scuppernong locaux et des raisins Muscadine. Je n'ai jamais eu de raisins de vignerons réguliers.
WS: Le vin était-il souvent sur votre table?
JC: Non, ce n'était pas une coutume alors dans ma maison. En fait, je n'ai jamais vraiment commencé à boire du vin avant d'entrer dans la marine. Mon oncle n'a jamais bu d'alcool en fait, il n'a jamais bu de Coca-Cola. Mon père a bu beaucoup de vin, mais il ne s'est jamais senti contraint de le partager avec ses enfants. En fait, j'ai quitté la maison quand je n'avais que 16 ans, donc ce n'était vraiment pas approprié.
WS: Mais une fois que vous êtes entré dans le service, vous avez commencé à boire?
JC: Oh, ouais, et quand je suis rentré à la maison. Après mon retour dans les plaines de la marine, j'ai commencé à faire du vin assez peu de temps après.
WS: Qu'as-tu servi à la Maison Blanche?
JC: Nous avons fait un changement majeur lorsque je suis arrivé à la Maison Blanche qui a causé beaucoup de controverse: nous avons arrêté de servir de l'alcool fort à la Maison Blanche - ce qui était une pratique courante pour mes prédécesseurs. Et dans cette décision, nous avons économisé environ 1 million de dollars par an pour les frais de repas de la Maison Blanche, mais nous avons servi du vin. Nous avons servi du très bon vin. C'était tout du vin domestique. Je suppose qu'à ce moment-là, au début, nous en avons obtenu peut-être les deux tiers de la Californie et l'autre tiers de l'État de New York. Finalement, je pense que nous avons fini à environ 50-50.
WS: Au cours de vos années de diplomatie, avez-vous su utiliser le vin pour trouver un terrain d'entente?
JC: Je pense que oui. Nous voyageons beaucoup. Ma femme et moi avons été dans plus de 120 pays. Ils ont élaboré de superbes vins. Par exemple, j'étais récemment en Afrique australe et ils font des vins exceptionnels en Afrique du Sud. J'étais à peine, il y a deux semaines, en Palestine, en train d'aider à surveiller les élections palestiniennes, et ils font maintenant de très bons vins en Terre Sainte.
Nous connaissons tous la Nouvelle-Zélande, l'Australie et le Chili, en plus des vins standards que nous avions l'habitude d'obtenir d'Italie, de France et d'Allemagne. Donc, il y a de bons vins à obtenir partout, et c'est toujours une question de conversation harmonieuse entre moi et un président ou un roi ou un premier ministre ou avec qui je dîne pour parler de l'origine des vins. Ils sont toujours intrigués que moi, en tant qu'ancien président, je fabrique mon propre vin. C'est un bon morceau de conversation.
WS: Est-ce un sujet qui revient souvent?
JC: Je dirais dans la plupart des grands banquets. Bien sûr, en Chine ou peut-être au Japon, vous boiriez probablement du saké ou quelque chose du genre à la place du vin. Mais par courtoisie, lorsqu'un dirigeant occidental comme moi vient à un banquet, il a presque toujours des vins occidentaux que nous connaissons dans ce pays.
D'ailleurs, quand je suis dans les pays du tiers monde, comme quand je suis à Tombouctou ou au Mali ou en Ethiopie, ou quand je suis au fond d'un désert au sud du Soudan, je ne bois pas de vin local, car il peut être abominable. Donc, comme alternative, parce que nous ne buvons aucune sorte d'eau, nous buvons de la bière. Je le fais assez souvent, plus que je ne le fais dans ce pays. Je ne bois pas beaucoup de bière dans ce pays, mais quand je suis à l'étranger et que je veux boire quelque chose et que je veux pouvoir en dépendre, je bois une bière.
Nous avons essayé d'acheter du vin à plusieurs reprises. Il y a quelques années, nous avions escaladé le mont Kilimandjaro, et nous sommes allés dans une station balnéaire locale, et ils ont dit qu'ils avaient du très bon vin local, alors Rosa et moi avons acheté une bouteille de vin pour notre table. Lorsque nous avons goûté le premier petit morceau, nous avons dit au serveur de - par grande générosité - de livrer notre bouteille de vin aux agents des services secrets qui n'étaient pas en service. Nous avons donc partagé notre vin avec eux.
Lorsque nous allons dans un pays comme celui que j'ai mentionné, nous essayons du mieux que nous pouvons de nous immerger dans leur culture. Nous accueillons ce qu'ils servent, et c'est très intéressant et aussi très gratifiant pour nous.
WS: Qu'avez-vous appris des autres cultures?
JC: Nous nous engageons généralement avant d'arriver à un banquet qu'ils organisent en l'honneur de moi et de Rosa et de l'ancienne première famille que nous mangerons tout ce qu'ils auront devant nous. Nous avons mangé à l'étranger des choses que nous ne penserions pas à manger ici: des limaces de mer et de la soupe au nid d'oiseau et d'autres choses de ce genre qui seraient presque non identifiables. Et nous en faisons parfois une blague, même avec notre hôte, et nous rions tous, et cela ajoute une dimension supplémentaire à la conversation et aussi à la camaraderie que nous vivons. En fait, la plupart sont salutaires pour votre palais, et certains sont étranges, mais ce n'est pas plus étrange que l'expérience des gens qui viennent dans les Plaines, lorsqu'ils viennent dans les Plaines et boivent du babeurre et mangent du chou vert et du gruau. Chaque localité, même aux États-Unis, a ses propres particularités alimentaires. Nous essayons d'être très larges d'esprit, et même si quelque chose ne nous est pas particulièrement agréable la première fois, lorsque nous le mangeons, nous essayons de laisser l'hôte sentir qu'il nous a servi quelque chose que nous apprécions.