Les scientifiques observent depuis longtemps que, à l'état sauvage, tous les raisins ont la peau foncée. Rares dans la nature, les raisins blancs représentent une mutation génétique de la couleur typique des raisins, mais personne n'a compris comment ils se sont développés.
Aujourd'hui, une équipe de chercheurs japonais, dirigée par Shozo Kobayashi de l'Institut national japonais de la science des arbres fruitiers à Tsukuba, a découvert une mutation génétique qui pourrait influencer la couleur du raisin.
Les raisins dits «noirs» ou «rouges» doivent leur couleur à la présence d'un groupe de pigments végétaux appelés anthocyanes présents dans leur peau. Un gène spécifique du raisin contrôle la synthèse de ces pigments.
Dans un article du numéro du 14 mai de Science magazine, des chercheurs japonais ont annoncé leur découverte qu'une sorte de séquence renégate d'ADN, appelée rétrotransposon, est responsable de la suppression de la production d'anthocyanes dans le raisin. Selon les recherches de Kobayashi, le rétrotransposon s'insère dans le gène responsable de la synthèse des pigments.
Si l'une des paires de gènes responsables de la couleur est affectée, la couleur du raisin sera «rouge» au lieu du «noir» plus foncé. Mais si les deux gènes sont affectés par la mutation, le raisin sera de couleur «blanche». Kobayashi a écrit dans l'étude que le gène mutant identifié par son groupe est présent dans «la plupart, sinon la totalité, des cultivars de raisin blanc dans le monde».
Kobayashi a émis l'hypothèse que la mutation s'est d'abord produite spontanément, avant la culture de la vigne, dans un cépage à peau foncée le long des rives orientales de la mer Noire, et qu'un croisement spontané de deux vignes avec la mutation a produit un raisin à peau blanche.
La généticienne renommée de la vigne Carole Meredith, professeure émérite à l'Université de Californie à Davis, a déclaré que, bien qu'elle pense que le travail de Kobayashi est fascinant et bien fait, elle n'est pas d'accord avec sa théorie selon laquelle la mutation est responsable de la plupart ou de tous les cépages blancs.
«Je ne pense pas que tous les cultivars blancs du monde descendent d'un seul cultivar progéniteur commun», a déclaré Meredith. «Il est beaucoup plus probable que des cultivars blancs soient apparus indépendamment dans différents endroits et à des moments différents et que plusieurs mutations différentes soient individuellement responsables de la couleur des fruits blancs dans différents groupes de cultivars.
Elle a déclaré que des recherches supplémentaires avec une gamme plus large de variétés de raisins blancs sont nécessaires. L'étude de Kobayashi a porté sur huit variétés, dont le Muscat d'Alexandrie et l'Italie, un raisin de table.
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