Cher Dr Vinny,
Quelle est la différence entre le chêne américain et le chêne français pour la maturation?
—Steven M., Hong Kong
Cher Steven,
J'aime faire référence aux fûts de chêne dans le cadre du casier à épices métaphorique que les vignerons utilisent pour faire un vin de leur style. Les fûts sont fabriqués à partir de chênes cultivés dans le monde entier, mais les fûts les plus populaires sont fabriqués à partir de chênes cultivés en France ou aux États-Unis.
Les chênes destinés au tonneau poussent idéalement dans des climats frais, ce qui leur donne une chance de mûrir lentement et de développer un grain serré souhaitable. La majeure partie du chêne français pour barriques provient de l'une des cinq forêts, dont certaines ont été plantées à l'origine à l'époque napoléonienne pour la construction navale. Les principales forêts, situées pour la plupart dans le centre de la France, sont celles de l'Allier, du Limousin, de Nevers, de Tronçais et des Vosges, et chacune est considérée comme ayant des caractéristiques distinctives. Lorsque vous commandez un baril, vous pouvez très bien spécifier de quelle forêt vous souhaitez que votre barrique provienne.
D'un autre côté, les barriques américaines ne se distinguent généralement pas par la forêt, et le chêne pour barriques est cultivé dans 18 États différents, principalement dans le Midwest et dans les Appalaches, ainsi qu'en Oregon. On estime que les 5,2 milliards de chênes blancs aux États-Unis couvrent un total d'environ 235 000 miles carrés.
Gardez à l'esprit qu'il existe de nombreuses variables en ce qui concerne le vieillissement du chêne. Certains producteurs utilisent exclusivement des barriques françaises ou américaines, tandis que d'autres les mélangent. Même si un producteur utilise exclusivement des barriques françaises ou exclusivement américaines, il existe d'autres variables, comme différents producteurs de barriques, différents niveaux de pain grillé (le chauffage de l'intérieur des barriques), et le mélange du plus récent (et donc plus neutres) barils. Certains vignerons peuvent vieillir leurs vins en barrique pendant quelques mois seulement, tandis que d'autres peuvent durer quelques années ou plus.
Parlant en général, les fûts de chêne français sont généralement plus subtils et épicés, offrant des textures de satin ou de soie. Les barriques américaines ont tendance à être plus fortes en saveur, souvent décrites comme de la soude à la crème, de la vanille ou de la noix de coco, ce qui donne des vins avec une texture plus crémeuse.
—Dr. Vinny