Eileen Crane a commencé sa carrière viticole en tant que guide touristique à temps partiel au Domaine Chandon dans la Napa Valley. Aujourd'hui, elle revient sur 42 ans dans l'entreprise alors qu'elle quitte son poste de PDG du Domaine Carneros, l'un des principaux producteurs de vins mousseux de Californie, et quitte ses fonctions de vinificateur.
«J'ai commencé à travailler dans un Howard Johnson quand j'avais 16 ans et maintenant j'ai 71 ans. Certaines personnes attendent trop longtemps, et peut-être que je suis l'un d'entre eux», dit Crane avec un petit rire. Elle restera en tant que vigneronne mousseuse principale pendant la récolte de cette année, puis Zak Miller, qui travaille avec elle depuis plus de 10 ans, prendra la relève.
Bien qu'elle ait grandi dans le New Jersey avec son père travaillant dans la finance internationale, l'éducation de Crane l'a amenée dans le secteur du vin. Grâce à la vaste cave de son père, elle parlait et dégustait très tôt du vin. «Je suis tombée amoureuse du vin mousseux quand j'étais enfant», se souvient-elle.
Après avoir obtenu une maîtrise en nutrition, puis enseigné et suivi des cours au Culinary Institute of America à Hyde Park, NY, Crane a conduit sa Chevy Impala à travers le pays pour étudier l'œnologie et la viticulture à l'Université de Californie à Davis en 1978. Un homme le professeur là-bas lui a dit qu'elle ne pourrait jamais être vigneronne parce que les femmes ne pouvaient pas gérer le travail des tonneaux. Elle a persisté.
Après avoir mis le pied dans la porte du Domaine Chandon, Crane est passée de guide touristique à pâtissière, puis s'est vu proposer un travail technique dans le laboratoire de la cave, pour finalement devenir assistante vigneronne chez Dawnine Dyer. (En savoir plus sur l'histoire des femmes dans le vin de Californie et autres pionniers des années 70 et 80 .)
En 1984, elle a été embauchée par la famille espagnole Ferrer, propriétaire de la maison Cava Freixenet, pour diriger leur nouvelle exploitation de vins mousseux en Californie, Gloria Ferrer. Elle a non seulement fait les vins, mais a également supervisé la construction de la cave.
À peine trois ans plus tard, le président de Champagne Taittinger, Claude Taittinger, a choisi Crane pour développer le nouveau projet californien de l’entreprise, le Domaine Carneros. Une fois de plus, elle a supervisé la construction de la cave, conçue pour ressembler à un château français, qui surplombe majestueusement l'autoroute Carneros à Napa. Elle a également établi le style de la maison, un équilibre délicat entre le Champagne et la Californie.
Dans un 2007 entretien avec Spectateur du vin , elle a décrit le style de cette façon: «C'est comme Audrey Hepburn dans la parfaite petite robe noire. Ce n'est pas seulement une robe noire - c'est une robe noire parfaitement doublée, avec le brin parfait de perles, l'écharpe, le tout. Ce n'est pas de la fantaisie, ce n'est pas exagéré. En vinification, je fais ça.
Crane est également connue pour ses débuts en faveur des initiatives d'agriculture et de vinification respectueuses de l'environnement, à partir de 1987, y compris la gestion naturelle des ravageurs, le compostage, la réutilisation de l'eau et le recyclage intensif qui a réduit les déchets de 90%. La cave était l'un des premiers en Californie à adopter l'énergie solaire , en 2003, et aujourd'hui elle et le vignoble sont certifiés durables.
Avec le monde en mouvement dû au nouveau coronavirus, Crane a ses projets d'avenir en suspens, mais elle sait qu'elle restera une habituée du Domaine Carneros lors de sa réouverture au public. «Je viens juste m'asseoir sur la terrasse, chaque fois que j'éprouve le besoin d'un verre de bulles roses.»