Pour la plupart des amateurs de vin, l'Inglenook qui a prospéré sous la direction du propriétaire visionnaire John Daniel Jr.est un souvenir lointain et décoloré, s'il s'enregistre. L'homme qui a consacré sa vie à des normes de vinification exceptionnellement élevées est mort il y a des années, brisé, amer et désillusionné après des difficultés financières qui l'ont forcé à vendre ce trésor de la Napa Valley. Mais ceux qui ont eu l'occasion de déguster les cabernets Inglenook de Daniel savent qu'ils sont parmi les plus grands vins rouges jamais élaborés.
La série de magnifiques millésimes réalisés par Daniel et son vigneron sévère et exigeant, George Deuer, a commencé dans les années 1930 avec l'abrogation de la prohibition et s'est terminée dans les années 1960 avec sa vente de la cave. Malgré les efforts déployés pour relancer la cave et restaurer sa réputation après la mort de Daniel en 1970, aucun des vins produits après 1964 n'est à la hauteur des classiques de l'ère Daniel. Une dernière tentative dans les années 1980 pour restaurer le nom et la réputation d'Inglenook a abouti à des vins de qualité supérieure, mais n'a finalement pas réussi à susciter l'intérêt des consommateurs.
Pourtant, pour cette incroyable période de 31 ans - 1933 à 1964 - Inglenook a compilé une collection de cabernets qui résistent favorablement aux meilleurs vins rouges du monde, presque tous ces vins Inglenook ont été élaborés sous la direction inspirée de Daniel. Une dégustation à Los Angeles en novembre dernier, organisée par le collectionneur Edward Lazarus et comprenant 29 embouteillages de cette époque, a rappelé le succès de Daniel avec les Cask Cabernets d'Inglenook, comme on les a appelés, et à quel point les vins restent.
Daniel a été l'un des rares vignerons à déclassifier des vins de qualité inférieure lorsque les vins ne répondaient pas à ses normes, aucun fût n'a été mis en bouteille, un fait qui a étonné André Tchelistcheff, le célèbre vigneron de Beaulieu, situé en face de la route 29 à Rutherford. À l'époque, les conditions de vinification de Napa étaient épouvantables. C'était à une époque où les vins les plus chers se vendaient à 1 ou 2 dollars la bouteille, les vignerons pouvaient difficilement se payer le luxe de ne pas vendre chaque goutte qu'ils produisaient. Mais Daniel n'a pas vendu de vins qu'il n'aimait pas.
Inglenook a été fondée en 1879 par le grand-oncle de Daniel, Gustave Niebaum, un commerçant de fourrures finlandais qui s'était installé à Rutherford et avait planté des vignobles. La dégustation festive des 29 vins Inglenook Cask à Los Angeles en novembre dernier remonte à l'ère Niebaum - avec les millésimes 1897 et 1892. L'un des défis pour juger des vins aussi vieux est d'avoir suffisamment d'expérience pour savoir à quoi s'attendre d'eux. Bien que j'aie déjà goûté à Inglenooks plusieurs fois auparavant, il était instructif à cet égard d'avoir les deux vins du 19ème siècle comme points de référence.
Les deux millésimes étaient en excellente forme, avec des couleurs brun rougeâtre et des saveurs de fruits secs et de fleurs fanées mais perceptibles. Ni l'un ni l'autre n'a été gâché par les saveurs de noisette et de xérès que l'on trouve habituellement dans les vins aussi anciens. Le 1892 avait une qualité florale de cerise séchée qui était assez attrayante, le 1897 était un peu plus sec. (Tous les vins semblent avoir bénéficié d'une garde en parfait état.)
Il y avait quatre vins des années 1930. Les 1933, 1934 et 1936 étaient tous de très bons vins bien conservés, le 1937 (91 points) était exceptionnel. Mais les meilleurs vins provenaient des années 1940 et 1950 et étaient largement supérieurs, montrant des saveurs de fruits remarquablement bien conservées et le genre de persistance en finale qui sépare les grands vins des très bons. Dans l'envol des vins des années 1940, les 1940 (94), 1941 (97) et 1949 (93) étaient sombres, profonds et richement parfumés, apparemment capables de vieillir encore 20 à 30 ans. (En 1946, Daniel a acheté le vignoble Napanook à Yountville et a ajouté ses raisins à ses meilleurs vins.Il abrite aujourd'hui Dominus Estate, propriété de Christian Moueix du Château Pétrus.)
À partir des années 1950, le Cask J-9 (95) de 1952, le Cask J-3 de 1954 (93) et le Cask B-5 de 1954 (92) avaient tous un goût vibrant et complexe, le captivant 1958 (97) se classe avec 1941 comme l'un des les meilleurs Inglenooks, bien que les deux éclipsent à peine le brillant trio des embouteillages de 1959: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) et une bouteille de 1959 (94) sans lettre / numéro la désignation. (Les numéros Cask se réfèrent à certains vins, mais les recherches n'ont pas permis de découvrir des liens vers des sites viticoles ou des assemblages spécifiques.) C'était la première fois que j'essayais les vins du millésime 1959.
Les trois derniers vins sont issus du millésime 1960. Tous ont marqué entre 87 et 90 points, le Cask A-12 (90) étant le meilleur.
Au cours de cette dernière année, j'ai eu l'occasion de déguster la plupart des grands crus de BV, et même les meilleurs vins de la même période de cette prestigieuse cave ne correspondent pas aux Inglenooks en qualité. Même si vous avez pris les 25 meilleurs embouteillages de vins tels que Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele ou Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars ou l'un des embouteillages Diamond Creek, et en avez goûté 20 ou 30 des années plus tard, je ne suis pas sûr qu'ils rivaliseraient avec celui d'Inglenook.
Chacun des vignobles susmentionnés a prouvé qu'il pouvait produire des vins distinctifs et durables. Mais aucun de leurs vins plus âgés, encore jeune selon les normes Inglenook, n'a l'élégante pureté fruitée des grands Inglenooks. Parmi les nouvelles stars cultes, eh bien, il y a beaucoup de jeunes vins impressionnants - des embouteillages de Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle et David Arthur. Mais si leurs années 1997 susciteront toujours la crainte en 2047, cela ne sera pas connu avant des années. Je ne compterais pas dessus. La tendance actuelle de la vinification est aux vins de gratification immédiate, aux saveurs et textures mûres, riches et moelleuses et au chêne jazzy. S'ils vieillissent aussi bien que les Inglenooks, ce sera le résultat de la qualité pure du raisin plus que de toute intention stylistique.
En 1964, le bilan des maigres rendements monétaires et les perspectives financières décourageantes de la réorganisation de la cave rattrapèrent Daniel. Le secteur du vin n'était pas rentable pour la plupart des établissements vinicoles à l'époque, et étant donné les normes élevées de Daniel et l'approche sans raccourcis de la vinification, les perspectives d'Inglenook ne semblaient pas brillantes. Pendant des années, Daniel avait débattu de l'avenir d'Inglenook et a finalement décidé de vendre.
Dans un geste qui a stupéfié la plupart de ses amis et collègues de la vallée, il a vendu Inglenook et une grande partie de son vignoble pour 1,2 million de dollars à une unité de United Vintners. Malgré ses promesses de garder Inglenook en tant que Tiffany de l'industrie vinicole californienne et de laisser Daniel superviser la vinification, les circonstances ont rapidement changé. En quelques années, Inglenook est devenu une partie de Heublein, un conglomérat mondial de boissons, et après les engagements renouvelés des nouveaux propriétaires de se concentrer sur la qualité et le contrôle, Heublein a relancé la production d'une ligne de vins en cruche labellisée Inglenook Navalle, du nom de la crique qui géré par la cave. Ils sont devenus parmi les vins de masse les plus réussis du pays.
Avec le succès des grands volumes, la qualité à Inglenook s'est sensiblement affaissée et l'image de la cave s'est estompée. Ceux qui connaissaient l'ancien Inglenook étaient déçus par les nouveaux vins. Et les temps avaient lentement changé, les nouveaux producteurs ont capturé la vedette et l'imagination des buveurs de cabernet. À la fin des années 1970, Inglenook n'était pas connue pour ses grands cabernets de l'ère Daniel, mais comme une fabrique de vin en cruche avec seulement un lien symbolique lointain avec la Napa Valley.
Dans les années 1980, Heublein a tenté de restaurer la réputation d'Inglenook. Pendant une brève période, sous la direction de Dennis Fife, la qualité s'est améliorée. Le mal avait été fait, cependant, car le nom et l'image de la cave souffraient irrémédiablement de l'association avec Inglenook Navalle. Un dernier effort pour relancer la marque en l'appelant Inglenook Napa Valley, pour la distinguer d'Inglenook Navalle, a échoué, et finalement le nom Inglenook a été vendu.
Le cinéaste Francis Ford Coppola a acheté l'ancienne résidence Daniel en 1975 et a lancé sa propre cave, Niebaum-Coppola Estate. Finalement, il a acheté une grande partie des vieux vignobles et possède maintenant près de 200 acres de raisins. Enfin, en 1995, il rachète l'ancienne cave Inglenook, la réunissant avec la maison et les vignobles Daniel et la restaurant magnifiquement. Mais le château en pierre n'est plus utilisé pour la vinification comme il l'était à l'époque Daniel. Aujourd'hui, il sert principalement de centre des visiteurs et de magasin de détail, abritant non seulement de nombreux anciens artefacts Inglenook, mais également certaines des possessions précieuses de Coppola issues de sa carrière cinématographique.
«Qu'est-ce qui était différent entre hier et aujourd'hui? J'ai lancé ça à plusieurs reprises », dit McLeod. Il pense que les vignobles doivent avoir été impeccables. Le temps aurait pu être une ombre plus fraîche, avec des gelées printanières fréquentes et surtout des récoltes d'octobre. Les raisins ont été définitivement récoltés très mûrs. McLeod sait que Deuer est devenu fanatique de laisser les raisins pendre quelques jours supplémentaires pendant que les équipes de vignerons poussaient à la récolte. «C'est incroyable de voir combien [de maturité] vous attendez une semaine supplémentaire», explique McLeod. Les vins jeunes devaient être savoureux, ni trop tanniques ni trop acides. «Nous savons que les gens aimaient boire les vins jeunes.
Grâce aux grands vins qu'il a créés, l'héritage de Daniel est assuré. Pendant 31 ans, pendant l'une des périodes les plus difficiles de la région, Inglenook a été le porte-étendard du Napa Valley Cabernet. La qualité d'Inglenook a inspiré certains vignerons d'aujourd'hui à créer d'excellents cabernets pour une nouvelle génération. Les secrets contenus dans ces vieilles bouteilles poussiéreuses, tout ce qui reste de la magnifique réalisation d'Inglenook, séduisent et défient encore aujourd'hui.