L'industrie du vin n'est pas étrangère aux querelles familiales et aux batailles juridiques. Le dernier en date concerne l’une des familles viticoles bien connues de Napa, les Nickels. Jeremy Nickel, fils de feu Ne fais rien Le fondateur Gil Nickel, a intenté une action en justice contre trois membres du conseil d’administration des sociétés viticoles de sa famille, affirmant qu’ils avaient abusé des fonds de la société et se sont octroyés des augmentations substantielles aux dépens des actionnaires de la société. Il réclame des dommages-intérêts d'au moins 50 millions de dollars.
Le PDG Dirk Hampson, le président Larry Maguire et la directrice financière Laura Harwood ont été nommés dans l'affaire. Le costume énumère également les quatre entreprises associées à la famille Nickel, y compris Vignobles de nickel et de nickel , Domaine viticole Far Niente, vignobles Far Niente et Doux .
Gil Nickel, originaire de l'Oklahoma, produit son premier vin en 1979 . La même année, il a acheté et restauré la cave Far Niente à Oakville, qui a été abandonnée pendant la prohibition, se concentrant sur la production de chardonnay et de cabernet. Il a fondé un deuxième label, Dolce, en 1989. Lorsque les vins de vignoble unique sont devenus populaires, lui et ses partenaires ont développé la cave Nickel & Nickel. Il est décédé d'un cancer en 2003.
Jeremy Nickel est un actionnaire qui détient une participation de 35% dans les établissements vinicoles, mais il n'est pas activement impliqué dans les opérations. Il travaille dans l’autre entreprise de sa famille, Greenleaf Nursery, une pépinière de gros de l’Oklahoma, où Nickel est un résident. Il possède également une propriété de neuf acres à Oakville avec un petit vignoble que son père lui a laissé. Il a sorti les premiers millésimes de son propre label Napa Cabernet, la Vineyard House, en 2010.
La poursuite, déposée en août dernier devant la Cour supérieure du comté de Napa, accuse les trois accusés d'avoir violé leurs obligations fiduciaires, entre autres actes répréhensibles. Nickel allègue que Hampson, Maguire et Harwood se sont accordés des augmentations de salaire, des primes annuelles et d’autres avantages valant des centaines de milliers de dollars sans résolution officielle du conseil d’administration ou approbation des actionnaires. Il allègue également qu'ils n'ont pas réussi à réduire les coûts inutiles pendant la récession.
La direction des établissements vinicoles a rejeté la plainte de Nickel, la qualifiant d’inutile. «Il agit seul, contrairement aux intérêts et sans le soutien des quatre autres propriétaires - Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson et Larry Maguire», a déclaré Mary Grace, directrice des communications et du marketing des vignobles. Lorsque Gil Nickel est décédé en 2003, sa femme Beth et ses partenaires Hampson et Maguire ont continué à diriger les établissements vinicoles. Le neveu Erik Nickel est également copropriétaire.
L'avocat de Jeremy Nickel, James Rose, a déclaré que l'un des principaux problèmes de l'affaire est que Nickel a demandé à voir les registres et les registres de paie des établissements vinicoles, mais le conseil d'administration a résisté. «[Nickel] n'a pas pu voir le grand livre général», a déclaré Rose. «[Nous] demandons simplement au tribunal une comptabilité.» Rose a également déclaré que les entreprises avaient réalisé des bénéfices importants mais que les dirigeants avaient refusé d'émettre des dividendes aux actionnaires, dont Jeremy.
Selon Rose, Nickel a également demandé à devenir membre du conseil d'administration de tous les établissements vinicoles, ce qu'il poursuit depuis des années. «Il y a eu une grande résistance contre [en faire un membre]», a déclaré Rose. En octobre, Nickel a été nommé directeur de la cave Far Niente, mais pas de l'une des autres entreprises.
Nickel a initialement déposé l'affaire devant la Cour fédérale en décembre 2009, mais cette affaire a ensuite été rejetée pour incompétence. À l'époque, Rose a dit Spectateur du vin que les deux parties étaient «en train de résoudre leurs différends». Mais Nickel a de nouveau porté plainte devant un tribunal d'État lorsqu'un règlement n'a pas pu être conclu. «Nous avions rencontré des problèmes qui n’avaient pas été résolus», a déclaré Rose.
Sa belle-mère, Beth, et son cousin Erik n'ont pas été nommés dans l'affaire. «Erik et moi avons pleinement confiance en nos copropriétaires, Dirk Hampson et Larry Maguire, et en la directrice financière des établissements vinicoles, Laura Harwood», a déclaré Beth Nickel dans un communiqué. «Dirk et Larry ont construit les établissements vinicoles avec Gil à partir du début des années 1980, et avec Laura, ils ont mis en œuvre la vision de Gil d'une vinification de classe mondiale.» Les propriétaires ont nommé Scott Snowden en tant que membre indépendant du conseil d’administration pour enquêter sur les allégations de Jeremy. Snowden est avocat et travaille pour un fournisseur alternatif de résolution des conflits, JAMS. Il est également propriétaire de Snowden Vineyards dans la Napa Valley.