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Lorsque les vignerons parlent d'endroits difficiles pour cultiver des raisins, ils se réfèrent généralement à des sols ou à des conditions climatiques difficiles. Roll Ranch, dans le comté de Ventura, dans le sud de la Californie, est une toute autre histoire.
L'ennemi est la maladie de Pierce, qui tue la vigne, causée par une bactérie, Xylella fastidiosa, et propagée par un trio d'insectes: tireurs d'élite verts, bleu-vert et aux ailes vitreuses. Le fait que les tireurs d'élite prospèrent dans ce climat côtier doux garantit presque que les vignes ne le feront pas - et rend Roll Ranch assez inhabituel. Adam Tolmach, 47 ans, propriétaire d'Ojai Vineyard, le sait de première main.
Le vignoble que Tolmach et sa femme, Helen, ont planté à Ojai à la fin des années 1980 a été détruit par la maladie de Pierce et enlevé au début des années 1990. Depuis lors, les Tolmach ont acheté tous les raisins pour leur cave de 6000 caisses, principalement auprès de producteurs du comté de Santa Barbara. Mais ils ont eu la chance d'acheter des raisins Roll Ranch, qui depuis 1995 ont produit des Syrahs de Californie de premier ordre, l'Ojai Syrah Roll Ranch Vineyard 2000 (93 points, 45 $) est un vin profond, riche et opulent qui était l'un des meilleurs vins de sa catégorie du millésime 2000.
Le fait que Roll Ranch existe même témoigne de son microclimat unique. Il est situé dans une zone plus chaude et plus sèche de la vallée, à 700 pieds au-dessus d'Ojai, sur un plateau de sols pauvres en nutriments. Il se trouve sous la présence géographique déterminante de la région, les montagnes TopaTopa, qui atteignent environ 6700 pieds. De plus, alors que le vignoble montre des signes de la maladie de Pierce, Roll Ranch est suffisamment sain pour produire régulièrement de délicieux vins. Les tireurs d'élite ont été tenus à distance par une combinaison de l'isolement du vignoble et de son microclimat sec.
Les propriétaires du Roll Ranch - Richard et Suzanne Roll - ont planté 5 acres de Syrah et 2 acres de Viognier par affection pour Guigal Côte-Rôtie, dit Tolmach. Richard est professeur de finance à l'UCLA et Suzanne est la propriétaire-chef de Suzanne's, un restaurant à Ojai qu'elle dirige avec leur fille.
L'ascension de Roll Ranch est due à une agriculture de précision et à des rendements naturellement faibles, dit Tolmach. Roll Ranch est de loin le site le plus chaud où il achète des raisins, et il produit la plus mûre des huit syrah différentes qu'il fabrique. Les vins issus de raisins Roll Ranch vieillissent bien aussi le 1995 (93 points) est toujours somptueux et dynamique, avec beaucoup de complexité.
La plupart des raisins d'Ojai proviennent de sites plus frais dans les vallées de Santa Ynez et Santa Maria, dans le comté de Santa Barbara. Les vins de vignobles tels que Thompson et Stolpman (Santa Ynez) et Bien Nacido (Santa Maria) sont plus serrés et plus austères, avec des tanins plus fermes. Le Syrah Bien Nacido Vineyard 2000 (88, 38 $) présente des couches de myrtille et de mûre de Boysen, avec des nuances d'épices exotiques et de boîte à cigares. Ce vignoble à maturation tardive produit généralement des vins noirs à l'encre. Le Stolpman Vineyard 2000 (87, 38 $) est plus tannique et plus terreux, mais toujours riche en saveurs de baies et de goudron.
D'autres goodies incluent le lot d'embouteillage spécial Ojai Syrah Roll Ranch E.H. 1998 (92, 65 $), qui est épais et concentré. Le Vin du Soleil 1999 (90, 28 $), qui est à 85% de Grenache, jaillit de prune épicée et de mûres, tandis que le Santa Barbara County 2000 (87, 24 $), un assemblage de tous les vignobles, est une valeur solide avec son gamme d'arômes de fruits noirs. Tolmach fait également un brillant Pinot Noir. Le Santa Lucia Highlands Pisoni Vineyard 2000 (93, 50 $) présente des fruits riches et soyeux.