Le cabernet, le chardonnay et le pinot noir sont peut-être désormais roi en Californie, mais le cépage Mission dominait autrefois les vignobles de l'État. Apporté par des missionnaires espagnols au 18ème siècle, le raisin Mission est devenu le fondement de la viticulture en Californie, mais son identité d'origine a été perdue par la suite.
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Les historiens et les experts en identification visuelle des cépages ont longtemps émis l'hypothèse que Mission pourrait provenir d'Espagne ou même d'Italie. Mais grâce à la recherche génétique, l'énigme est désormais résolue.
En décembre, une équipe de chercheurs espagnols, dirigée par l'étudiante diplômée Alejandra Milla Tapia au Centro Nacional de Biotecnología de Madrid, a découvert le nom et l'origine du mystérieux raisin Mission, ainsi que les premières vignes européennes cultivées dans les Amériques. Leurs conclusions devraient être publiées dans le journal de la Société américaine d'œnologie et de viticulture .
En utilisant les mêmes techniques ADN modernes utilisées pour établir des relations entre les gens, les chercheurs ont trouvé une correspondance parfaite pour Mission dans une variété espagnole peu connue appelée Listan Prieto. «Prieto» signifie «foncé ou noir» en espagnol, et «Listan» est un synonyme de Palomino, l'une des principales variétés blanches utilisées pour fabriquer le Sherry.
Cultivé dans tout le royaume de Castille au XVIe siècle, Listan Prieto est aujourd'hui rare dans les vignobles espagnols. Il est cependant largement planté dans les îles Canaries espagnoles, où il est connu sous le nom de Palomino Negro. Les chercheurs pensent que la variété a disparu lorsque le phylloxéra a détruit de nombreux vignobles espagnols à la fin du XIXe siècle, mais qu'elle est arrivée aux îles Canaries - une escale fréquente pour les conquistadors, les missionnaires et les commerçants à destination du Nouveau Monde - au cours du 16e siècle. siècle, et a survécu parce que les îles, encore aujourd'hui, sont exemptes de phylloxéra.
Des frères franciscains ont planté Listan Prieto dans leurs missions en Californie au 18e siècle. La variété était utilisée pour faire des vins sacramentels, des vins de table et une sorte de jus de raisin enrichi appelé Angelica. Les vignobles de mission servaient de référentiels à partir desquels les colons locaux pouvaient prendre des boutures de vigne et établir leurs propres vignobles. Par conséquent, la variété s'est répandue en Californie et au Mexique et est devenue connue sous le nom de raisin Mission.
Les plantations de Mission, qui produisent des vins faibles et faiblement acides, ont décliné à mesure que des raisins plus prospères étaient amenés aux Amériques par d'autres immigrants. Aujourd'hui, il ne reste qu'environ 500 acres de vignes Mission en Californie, principalement dans les contreforts et dans le comté de Santa Barbara.
Lorsqu'ils ont découvert l'identité de Mission, les chercheurs espagnols ont sondé les relations entre les cépages d'Amérique du Sud et ceux d'Espagne. Selon l'équipe, les missionnaires espagnols ont introduit deux cépages - l'un d'eux Mission, l'autre Muscat d'Alexandrie - au Mexique et au Pérou entre 1520 et 1540, et ceux-ci se sont répandus dans les colonies espagnoles des Amériques.
Les chercheurs ont analysé 79 échantillons de vigne d'Argentine, de Bolivie, du Chili, de Californie et du Pérou et ont découvert que la majorité d'entre eux étaient identiques à Listan Prieto ou à Muscat d'Alexandrie, originaire de la région méditerranéenne. La plupart des échantillons restants étaient des descendants hybrides de ces variétés. Listan Prieto se révèle être connu sous le nom de Pais au Chili, Criolla Chica en Argentine, Rosa del Peru au Pérou et Rose du Pérou en Californie.
Pourquoi et comment Listan Prieto a fini par peupler la plupart des premiers vignobles des Amériques est inconnu. Il est hautement adaptable et peut survivre dans des conditions défavorables, mais n'était peut-être que la vigne la plus proche lorsque les missionnaires ont fait leurs valises pour le Nouveau Monde.