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S'il y a un vignoble californien qui est le plus éloigné de l'ordre soigné du domaine typique de Napa, c'est la propriété sans fioritures de Sean Thackrey à Bolinas. À une heure de route au nord de San Francisco, dans l'ouest du comté de Marin, et accessible uniquement par une route sinueuse qui se termine au bord du Pacifique, Bolinas respire l'isolement doux d'une commune hippie. vin dans un bosquet d'eucalyptus de Bolinas depuis plus de 20 ans. Il est surtout connu pour deux embouteillages: le non-vintage Pléiades, un mélange à base de Syrah qui contient généralement environ six variétés et son haut de gamme Orion, un rouge musclé et profondément concentré du vignoble de 5 acres Rossi à St Helena. La production annuelle est d'environ 4000 caisses, avec les Pleiades XI Old Vines California NV (87 points, 18 $) et l'Orion Old Vines California 2000 (90, 75 $) les deux versions actuelles.
Thackrey, 60 ans, est mince et en forme, avec des pattes de style Easy Rider et un tapis négligé de cheveux bruns striés de blanc. C'est un vigneron autodidacte qui croit que les défis pratiques que l'on rencontre lors de la fermentation du raisin ont peu à voir avec ce qui est enseigné dans une salle de classe. «La science du vin est à la vinification comme la science alimentaire à la cuisine. Ce sont simplement des problèmes différents », dit-il.
Dans les années 1970, avant de se tourner vers la vinification, Thackrey a travaillé comme marchand d'art spécialisé dans la photographie et l'estampe européennes du XIXe siècle. Il a fait son premier vin en 1979, à partir de raisins Merlot et Cabernet achetés à la propriété Stags Leap du légendaire producteur Nathan Fay. Bien que passionné par le processus de vinification, il avait besoin d'explorer différents cépages. Le cabernet et le merlot n'ont pas bougé Thackrey, qui dit n'avoir pas acheté de Bordeaux ou de Napa Cabernet depuis 25 ans. «Ils sont trop polis pour moi», dit-il. «Pourquoi boire un vin que vous n'aimeriez pas si c'était une personne? C'est comme s'asseoir à côté de quelqu'un et tout ce qu'ils disent doit être si correct.
Alors Thackrey s'est tourné vers des raisins qui ne semblaient pas si primitifs et bien élevés. Pendant trois ans, à partir de 1988, il a réalisé un Oakville Mourvèdre, appelé Taurus. De 1989 à 1992, il a produit Sirius, une Petite Sirah à partir d'un vignoble de Spring Mountain cultivé en sec, planté dans les années 1870.
Il n'a pas arrêté de produire ces étiquettes par choix. Thackrey ne possède pas de vignobles et l'achat de raisins lui a toujours causé beaucoup de frustration. «Je ne peux pas vous dire combien de fois j'ai été baisé par des producteurs», dit-il. «Il y a certaines personnes avec qui j'ai travaillé pendant des années et en qui j'ai confiance. Et les autres avec lesquels je ne travaille plus.
Tous les vins portent le nom de constellations car Thackrey est fasciné par l'impulsion humaine d'imposer des motifs. Il y a pourtant un modèle qu'il déteste: le concept de terroir, l'idée que le site de culture détermine le caractère des vins. «Vous entendez tellement de merde de chien sur le terroir. Il est utilisé comme une excuse pour attribuer la qualité à l'immobilier. Vous ne feriez pas ça avec un restaurant. Chaque chef veut les meilleurs produits, mais quelqu'un doit encore les cuisiner », insiste-t-il.
Comme tout chef ou vigneron expérimenté, Thackrey a un style distinctif. Les dégustations de ses vins révèlent des saveurs toujours puissantes et intenses et des tanins robustes, en particulier dans les embouteillages Sirius et Orion. Jusqu'en 2000, Thackrey pensait que les vignes d'Orion, plantées en 1895, étaient majoritairement de la Syrah. Mais une visite du vignoble Rossi avec des généticiens du raisin respectés, dont Carole Meredith de l'Université de Californie à Davis, a remis en question cet héritage. Cinq types de vignes ont été observés qui n'ont pas pu être identifiés, peut-être des clones de Syrah ou de Petite Sirah.
Alors maintenant, il étiquette l'Orion «Old Vine California Red». Non pas que le statut incognito du vin dérange Thackrey, qui ne connaît souvent pas la composition exacte de ses assemblages et qui ne se soucie pas beaucoup des étiquettes. «Des gens qui me demandent parfois de leur dire les pourcentages variétaux, et je dis:« Donnez-moi une pause », dit-il.
Qu'il suffise de dire que quiconque épris de l'ordre devrait éviter la propriété de Thackrey, qui semble avoir pu être transplantée depuis le pays des Appalaches. Les barils semblent empilés bon gré mal gré (principalement à l'extérieur, certains dans une structure de la taille d'un grand hangar à outils). Les bonbonnes non étiquetées et éclaboussées de poussière contiennent un pot-pourri de vins noirs d'encre. Après la récolte de l'automne dernier, les raisins récemment fermentés (et toujours en fermentation) reposaient dans des cuves en acier inoxydable enveloppées de couvertures isolantes, tandis que les vins qui n'avaient pas encore été mis en bouteille étaient transportés dans deux réservoirs de lait de 1500 gallons.
Feuilles et aiguilles de pin sont partout, éparpillées sur des fûts, des cuves, un méli-mélo de matériel de vinification, même dans les seaux récupérant les eaux de ruissellement du pressurage. «J'ai vraiment beaucoup changé cette année, même si vous ne pouvez pas le dire», concède-t-il.
Thackrey aborde la production du vin avec une rigueur académique. Il lit sept langues et son site Web, www.wine-maker.net, détaille ses idées et possède des extraits d'une variété de textes anciens (la plupart non traduits) sur la vinification. Un jour, Thackrey aimerait écrire un livre sur la vinification.
Mais la production de 4 000 caisses par an laisse peu de temps à Thackrey pour les divertissements littéraires. En plus des Pléiades et Orion, Thackrey fabrique désormais un Pinot Noir Marin County et un Mendocino Sangiovese. Un assistant aide à écraser et quelqu'un s'occupe de la paperasse. Sinon, c'est une opération unipersonnelle et low-tech, à partir du moment où il ramasse les raisins et négocie son retour à la cave le long des lacets précaires de l'autoroute 1.
Après deux décennies de transport de barils, il a finalement acheté un chariot élévateur en juin dernier. Il a également récemment acheté une petite ligne d'embouteillage, après des années de sessions marathon d'embouteillage à la main. Assis sur un lagon à seulement 500 mètres de l'océan, sa propriété de Bolinas reste assez fraîche toute l'année, il doit donc souvent aller de barrique en barrique avec un chauffe-aquarium pour obtenir les vins pour terminer la fermentation malolactique, une étape essentielle pour adoucir la structure des rouges musclés. Bien que ce ne soit pas un moyen rapide de faire du vin, Thackrey ne s'en soucie pas. «L'efficacité n'est pas l'une de mes vertus majeures», concède-t-il. «Je suis minutieux, pas efficace.
Si quoi que ce soit, il savoure le processus. Thackrey sait que ces vins artisanaux ont une personnalité et un côté rugueux qui ne conviennent pas à tout le monde. Mais il ne l'aurait pas autrement.