Alors que mon nez se remet d'un combat à élimination directe avec COVID-19, j'ai tenu un journal des odeurs - un tableau de bord de ce que je peux renifler et de ce que je ne peux toujours pas.
J'ai complètement perdu mon odorat pendant 14 jours à partir du 19 décembre. La récupération a été lente et étrangement aléatoire. Je suppose que je suis maintenant à seulement 20% de la normale.
Certaines odeurs ne me manquent pas du tout. Comme la boîte à chat.
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À l'autre bout du spectre, il y a des choses qui me manquent de plus en plus désespérément de jour en jour: les arômes de cuisson dans la cuisine avant le dîner, le parfum acidulé des agrumes, l'odeur d'un feu rugissant, le bouquet de la campagne méditerranéenne et de la profondeur, arôme enivrant de truffes. Surtout, j'ai envie de mettre mon nez dans un verre de vin rouge tourbillonnant et de savourer les fruits, les épices et tout le reste avant et pendant cette première gorgée.
Ce n’est pas comme si je n’avais pas essayé. J’ai ouvert de bonnes à grandes bouteilles - des bourgognes fins et des barolos aux rouges musclés d’Amarone et de Bandol et ils sentent tous… rien. Dépouillés de leur essence, ils ont un goût vaguement vineux.
Perdre l'odorat vous apprend à quel point le nez est important pour la dégustation. Indépendamment de notre nez, la langue reprend les bases relativement banales du sel, du sucré, de l'acide, de l'amer et de l'umami.
La dégustation de vin utilise nos sens olfactifs en plusieurs étapes, en commençant par le reniflement (olfaction orthonasale) et suivie par l'olfaction rétronasale, dans laquelle des arômes montent du fond de la gorge jusqu'à notre nez lorsque nous faisons tourner le vin autour de notre bouche. Dans les deux cas, les récepteurs du nez envoient des signaux aux bulbes olfactifs du cerveau pour identification.
La plupart des soirs, je verse des verres de vin rouge et interroge ma femme sur les parfums dans son verre. «Mûre et cuir», dira-t-elle, ou «fraises et écorce d'arbre». Je ferme les yeux et je ne peux qu'imaginer.
J'ai donc été ravi l'autre soir quand j'ai ouvert un Pauillac qui traînait autour de ma cave pendant près de 20 ans, j'ai enfoncé le nez dans le verre et j'ai laissé échapper: «Balsam! C'était la seule chose que j'avais pu flairer dans le vin tout le mois, et même si la note boisée résineuse n'est pas mon truc préféré dans le vin, au moins c'était quelque chose avec quoi travailler. Il y avait de l'espoir.
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Puis le dimanche après-midi, après une promenade dans les bois, j'ai fait sauter une bouteille de champagne et j'ai pu sentir sa levure. Plus de progrès!
Pourtant, ce qui m'a le plus frappé dans la récupération du COVID, c'est à quel point cela a été arbitraire. Pourquoi est-ce que je peux sentir les grains de poivre noir mais pas les flocons de piment rouge? Pourquoi juste la levure et le baume dans quelques vins?
Pour quelques réponses, j'ai commencé à lire. Sur la recommandation du sommelier uruguayen Charlie Arturaola (qui dans les années 2010 a joué une paire de films décalés sur un somm qui perd et retrouve son odorat ), J'ai dévoré le livre épineux de l'odorat Avery Gilbert Ce que le nez sait: la science du parfum dans la vie de tous les jours (2008).
À la fin de la semaine dernière, j'ai téléphoné à Gilbert, pensant qu'il pouvait expliquer aux profanes ce qui se passait dans le nez battu par le COVID d'un nombre incalculable d'autres comme moi qui se remettaient de cas bénins.
Gilbert, 65 ans, a ces dernières années quitté sa carrière de consultant dans l'industrie de la parfumerie pour se concentrer sur les arômes du cannabis, qui selon lui sont aussi complexes que ceux du vin.
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Gilbert a noté que notre nez supérieur a quelque 400 récepteurs de parfum - chacun avec une spécialité ou des spécialités différentes. On pense que le COVID-19 infecte le tissu cellulaire de soutien environnant, arrêtant toute l'opération olfactive. Au fur et à mesure que les cellules se régénèrent, les odeurs reviennent. ( En savoir plus sur la science de la perte d'odeur et du COVID. )
«C’est comme lorsque votre connexion Internet s’éteint et que le routeur se rallume avec ces voyants clignotants», a déclaré Gilbert. 'Comme ces lumières, vos récepteurs sont de nouveau en ligne, et celui qui vient ensuite, c'est comme retirer un numéro d'un seau de loterie.'
La perte d'odeurs provient généralement de facteurs tels que les virus, les blessures à la tête ou l'âge. Et les experts en odeurs comme Gilbert recommandent l'entraînement aux odeurs non seulement pour aider à la récupération, mais aussi pour garder notre avantage à mesure que nous vieillissons.
Last week, the University of Bordeaux’s prestigious wine science school, the Institut des Sciences de la Vigne et du Vin, announced un protocole de formation aux odeurs élaboré en consultation avec la faculté de médecine de l’université . L'ISVV a produit des kits pour ses étudiants qui ont été affectés par de petites pertes, ainsi que un dépliant disponible en ligne . (L'efficacité de ces programmes n'est pas universellement acceptée. Certains professionnels de la santé traitant les symptômes du COVID disent ils n'ont pas vu la formation accélérer le processus de récupération .)
«Pensez-y comme si vous vous cassiez la cheville», dit Gilbert. «Une fois que votre cheville a guéri, vous devez faire de la physiothérapie pour retrouver votre coordination.»
Je suis donc maintenant dans ma première semaine d'entraînement. J'ai sélectionné une poignée d'articles ménagers, que je renifle plusieurs fois par jour en fermant les yeux et en y réfléchissant.
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Les premiers sont les plus faciles: l'extrait de vanille, l'huile d'eucalyptus et un sachet de violette, suivis du poivron rouge et du citron coupé avec lesquels je me bats encore.
Tout au long de la journée, je me lance spontanément dans des odeurs-a-thons. La semaine dernière, j'étais ravi de retrouver les parfums de l'arbre de Noël desséché, des feuilles de citron (mais pas du citron), du WD-40, du savon, du thym sauvage, de l'allumette brûlée, de la pâtisserie au beurre et du parfum anachronique d'un très ancienne édition de Charles Dickens ' L'ancienne boutique de curiosités .
En ce qui concerne le vin, Gilbert prévient que ses arômes pourraient être parmi les dernières sensations olfactives à revenir. «Les notes du vin sont assez subtiles», a-t-il expliqué. «Ce sont généralement des notes aigües et légères qui ne vous frappent pas avec un marteau dans le meilleur des cas. Ce seront donc eux qui tomberont les premiers et qui mettront un certain temps à revenir. '
J'ai hâte de retrouver mon nez. Mais je savoure le processus de redécouverte, une étape à la fois.