Le Porto est un vin fortifié, ce qui signifie que les vignerons ajoutent de l'alcool distillé pour arrêter la fermentation, laissant derrière eux des sucres résiduels et ajoutant de la complexité. Une nouvelle loi modifie le type d'alcool qu'ils peuvent ajouter, ce qui pourrait réduire les coûts de production, mais suscite également des inquiétudes quant à savoir si la qualité pourrait également être réduite.
Les vins fortifiés peuvent être élaborés avec de nombreux spiritueux différents. Un autre vin portugais, Madère, utilise du vin distillé, bien qu'à l'origine, de la liqueur de sucre de canne ait été utilisée. Dans le cas du vin de Porto, traditionnellement et selon la loi, de l'alcool de raisin neutre - essentiellement de l'eau-de-vie non vieillie - à base de vin a été utilisé. L’Institut du vin de Porto (IVDP) doit certifier la qualité de l’eau-de-vie, mais chaque porto est autorisé à acheter le sien.
En juin, les autorités ont modifié la réglementation, autorisant l'utilisation d'eau-de-vie de vin de presse pour l'enrichissement. Cette eau-de-vie est distillée à partir de vin extrait des restes de matière solide de la production du vin, principalement les peaux et les tiges. Les producteurs peuvent également utiliser du vin soutiré avec les lies de vinification, les cellules de levure mortes qui se déposent après la fermentation. Bien que les deux eaux-de-vie soient moins chères à produire, elles peuvent avoir un caractère herbacé et rustique. Certains vignerons craignent que de telles saveurs puissent nuire à l'image du Porto en tant que produit haut de gamme.
Le changement est une conséquence de l'énorme augmentation des prix de l'eau-de-vie de vin - de 4 $ à 18 $ le gallon de 2009 à 2013 - qui a gravement nui aux résultats des producteurs, car l'eau-de-vie représente 20% de tout le port. Les augmentations de prix ont été causées par de multiples facteurs, notamment la fin des subventions de l'Union européenne pour la distillation et une demande accrue des marchés asiatiques pour le vin en vrac européen.
Paul Symington, PDG du groupe Symington, a déclaré que les ports de son entreprise produits à partir de la récolte 2013 n'incluraient pas de brandy de presse, car l'entreprise a décidé d'attendre et de voir avant de l'expérimenter. Il dit qu'il est très important pour l'IVDP d'utiliser les mêmes normes de qualité pour le brandy, qu'il s'agisse de vin ou de vin de presse. Il croit également qu'aucune maison portuaire appropriée ne compromettrait la qualité en incorporant du brandy de mauvaise qualité.
Bento Amaral, chef du bureau de dégustation chez IVDP, a déclaré que son bureau veillera à ce que la qualité du brandy reste élevée. Les mêmes conditions de qualité sont prescrites dans la nouvelle législation. Selon Amaral, le facteur clé est que l'eau-de-vie est neutre et permet aux raisins d'exprimer leur véritable origine et leur caractère.
Mais ces normes sont-elles suffisamment élevées? David Guimaraens, vigneron en chef du Fladgate Partnership, affirme que les eaux-de-vie approuvées par l'IVDP ne répondent pas toutes à ses normes. «Le problème ne concerne pas l'origine du vin ou du raisin pour le brandy. Cette nouvelle législation exigera une responsabilité accrue de la part d'IVDP en matière de cohérence et de rigueur pour les eaux-de-vie approuvées. Il croit que l'industrie doit changer le processus d'approbation. «Les panels de dégustation pour l'approbation du brandy devraient inclure non seulement le personnel d'IVDP, mais également des dégustateurs de la production et du commerce», a-t-il déclaré.
Guimaraens a fait valoir que le changement de règle ne signifiera pas grand-chose pour les principales catégories de Porto - les Porto fauves datés, les Porto Vintage et les Porto Vintage en fin de bouteille (LBV) - car chaque producteur mettra un point d'honneur à utiliser le meilleur brandy possible. Guimaraens estime que la qualité du brandy est essentielle pour que le Vintage Porto vieillisse pendant des décennies. «Ce n’est qu’avec une eau-de-vie de qualité supérieure que le jeune Porto Vintage peut exprimer son fruit et son origine sans nuire à sa longévité.» Au lieu de cela, le mouvement élargit la séparation entre ces vins et les Porto à bas prix.
Symington a déclaré que la meilleure nouvelle pour le secteur portuaire est «l'équilibre des stocks atteint après 15 ans d'efforts collectifs, plus la grande acceptation que le Vintage Port 2011 a reçu sur tous les marchés.» Avec la hausse des prix, Symington a déclaré qu'il était désormais plus confiant dans l'avenir de Port qu'il ne l'était il y a cinq ans.