 Propriétaire Jean Phillips |
Aigle hurlant
Un vigneron à domicile fait un coup de circuit
Jean Phillips n'avait pas la moindre idée que la célébrité lui serait imposée. En 1992, après des années de vente de raisins aux vignobles de Napa Valley, elle a décidé de savoir si son vin fait maison, créé dans une poubelle en plastique, était bon.
Elle a pris un échantillon à la cave voisine Robert Mondavi et a demandé au personnel vigneron d'évaluer sa qualité. Elle confie qu'elle était une «épave nerveuse» à l'époque. Accablée par une lourde dette résultant de son achat d'un vignoble de 57 acres à Oakville, elle espérait en privé que son vin pourrait avoir un potentiel commercial, mais elle n'avait pas de grandes illusions.
«Je ne savais pas à quel point mon vin était bon, ni même s'il était bon, point final», se souvient Phillips, le propriétaire timide mais énergique de Screaming Eagle. Mais elle avait hâte de le découvrir. Le personnel de Mondavi a suffisamment pensé à son cabernet sombre, riche et aromatisé au cassis pour l'encourager à le mettre en bouteille, bien qu'ils aient ricané à son nom proposé et lui aient poliment suggéré de trouver une autre étiquette plus appropriée.
«Ça allait être Screaming Eagle ou rien», insiste Phillips en riant. Le nom symbolise sa détermination à s'efforcer de produire le meilleur vin possible et, selon la plupart des témoignages, elle a raison. Peu de temps après la sortie de son premier Cabernet, en 1996 - ce millésime 1992 dense, poli et profondément parfumé, qu'elle embouteillait à la main - le bouche à oreille a commencé à se répandre et les éloges ont suivi.
Il n'a pas fallu longtemps pour que Screaming Eagle devienne l'un des vins les plus célèbres de l'histoire de la Napa Valley. En 1986, Phillips a acheté sa propriété d'Oakville, avec tous sauf un acre (environ 80 vignes de cabernet) plantés dans un mélange de variétés blanches. «J'ai personnellement pris soin de ces 80 vignes», dit-elle, et je les ai nourries pour leur santé. Après la bénédiction de Mondavi, Phillips a embauché Richard Peterson comme consultant, et à son tour, elle a rencontré la fille de Peterson, Heidi Peterson Barrett, qui est devenue son vigneron.
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De toute évidence, le vignoble Screaming Eagle de Phillips semble idéal pour le cabernet. Le sol est pratiquement un tas de roches sur une pente douce orientée à l'ouest à l'est de la rivière Napa. Le drainage et l'exposition sont excellents - voyez la série de millésimes de première classe que le vin a appréciés. La propriété se trouve à un point de la vallée où le temps est suffisamment chaud pendant la journée pour faire mûrir le cabernet à son optimum, mais les raisins sont refroidis par les brises de l'après-midi qui soufflent au nord de la baie de San Pablo.
Au fil des ans, Phillips a enlevé des tonnes de roches de sa propriété, apportant une contribution majeure aux nombreuses parois rocheuses que vous voyez en conduisant le long du sentier Silverado dans la région d'Oakville. Elle a également présidé une replantation massive, remplaçant les cépages blancs par des raisins rouges de Bordeaux. Une inspiration est venue de feu André Tchelistcheff - le maître vigneron l'a exhortée à se concentrer sur le cabernet et à utiliser le clone 7. Cette entreprise coûteuse a pris plusieurs années, mais maintenant, tous ses 57 acres sont plantés de cépages bordelais.
Les vins qui en résultent regorgent de saveurs profondes et somptueuses, faisant écho au cassis, au cassis, à la mûre et à la cerise noire. Les tanins sont souples, ronds et polis, mais suffisamment fermes pour donner toute indication que les vins vieilliront assez bien pendant 10 à 20 ans. Le chêne joue un rôle minimal en tant qu'accent de saveur, persistant en arrière-plan.
Phillips, qui est une agence immobilière spécialisée principalement dans les vignobles prestigieux de la Napa Valley, les maisons et les terres non développées, est déterminée à continuer à produire du vin par elle-même. Elle a catégoriquement refusé d'embaucher un partenaire ou de gonfler sa production, des mesures qui l'aideraient à se désendetter mais qui pourraient menacer la qualité. «Je pourrais doubler [la production] en une minute», dit-elle à propos de sa production actuelle de 500 caisses. Pourtant, elle sait qu'elle a la chance d'avoir eu autant de succès. «Toutes les choses merveilleuses qui se sont produites, eh bien, je ne veux pas y penser trop», dit-elle. «Je ne veux pas savoir tous les pourquoi. J'apprécie juste ça.
Son objectif est maintenant d'augmenter lentement la production, mais elle fait face à des limites. D'une part, sa cave est minuscule - à peine plus grande qu'un petit garage. Elle a construit une grotte de vieillissement en tonneau il y a quelques années, mais elle aussi est petite. Une autre considération est le maintien de la qualité. L'un de ses livres préférés, Ground Rules for Winning du manager des New York Yankees, Joe Torre, l'aide à rester concentrée. «Vous travaillez dur, vous faites de votre mieux», dit-elle. «Ce sont les choses qui me guident.
Aigle hurlant
Oakville, Napa Valley
Fondé: 1989
Propriétaire: Jean Phillips
Vigneron: Heidi Peterson Barrett
96 Cabernet Sauvignon Screaming Eagle Napa Valley 1996
Prix de sortie: 125 $
Moyenne de l'enchère actuelle: 1 047 $
Production: 500 caisses
Bien défini, il atteint toutes les bonnes notes, avec des saveurs mûres, souples, séduisantes et détaillées de prune, de baies, de cerise, de fleurs et d'épices tissées ensemble. Ramasse les minéraux, le cèdre, le goudron et l'anis pour une finale longue et élégante. Meilleur de 2001 à 2010.
-- J.L. HAUT