Les coûts biologiques de la conquête européenne du Nouveau Monde sont bien connus, les plus dévastateurs d’entre eux étant des maladies telles que la variole, la tuberculose et le paludisme, qui ont décimé les populations indigènes sans défense. Le phylloxéra représente l'un des rares cas où le Nouveau Monde a dévasté l'Ancien, bien que dans un contexte très différent.
Phylloxera vastatrix , connu de la science moderne comme Daktulosphaira vitifoliae , a été amené en Europe sur les racines de vignes amérindiennes. Minuscule puceron responsable de la destruction des vignes vulnérables en se nourrissant de leurs racines, il s'est multiplié en un fléau qui a dévasté les vignobles de France, puis la plupart du reste du monde viticole, du milieu à la fin du XIXe siècle.
Le botaniste et le vigneron - Comment le vin a été sauvé pour le monde , de l'écrivain et journaliste britannique Chris Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill), raconte l'attaque du phylloxéra et la réaction des vignerons. Ce livre généralement bien écrit et laborieusement recherché montre également la durabilité de la folie humaine, les progrès de la science et tout ce qu'il reste à faire. Il s'agit d'une étude de cas fascinante sur la manière dont une catastrophe écologique a été traitée avec succès par le complexe industriel / scientifique naissant de l'Occident européen, avec des conséquences qui font écho à ce jour.
Le livre de Campbell tombe dans cette catégorie de non-fiction qui semble inspirée par la tension du voyeurisme médico-légal qui traverse notre culture aujourd'hui. À partir d'œuvres telles que Into Thin Air, la tempête parfaite et même la série télévisée CSI , la tendance est de trouver une catastrophe dont l'issue est déjà connue et de décortiquer les détails qui ont conduit à cette issue. Heureusement, Campbell peut compter sur le fait que tout n'est pas perdu, et en grande partie retrouvé, à la fin de son livre.
Le phylloxéra est originaire du Nouveau Monde (il peut avoir évolué à l'origine dans les Caraïbes tropicales ou en Amérique du Sud) et les vignes amérindiennes ont développé une résistance par mutation. Leur diversité génétique assurait également une protection. Mais les variétés européennes n'avaient jamais été exposées au phylloxéra et n'avaient pas de défenses. De plus, comme Campbell le souligne astucieusement, toutes les vignes nobles européennes sont des clones d'une espèce - Vitis vinifera . Le travail des moines au Moyen Âge, et des Romains et des Grecs avant eux, a produit des raisins aux nombreuses saveurs et nuances, mais leur uniformité génétique et leur monoculture les rendent vulnérables aux infestations et maladies dévastatrices.
Campbell est acharné dans sa poursuite des premiers contacts du virus en Europe. À partir des valeurs aberrantes d'infestation dans les serres des horticulteurs amateurs en Angleterre et en Irlande, il se concentre sur le village de Roquemaure dans le sud du Rhône, juste au nord d'Avignon, un lot de vignes américaines est expédié à un vigneron local en 1862, et en 1864 le les vignes indigènes environnantes ont commencé à se faner. De là, l'infestation se propage, enveloppant la majeure partie de la France en 1890, puis voyageant dans toute l'Europe et jusqu'en Australie. La Californie, qui avait sa propre industrie viticole florissante basée sur des variétés nobles européennes, est temporairement épargnée en raison de l'isolement offert par la Sierra Nevada, bien qu'elle soit finalement également dévastée.
Pour un si petit insecte, le phylloxéra a une histoire naturelle étonnante et une vie reproductive complexe, ce qui permet de comprendre pourquoi il était si virulent dans l'Ancien Monde. Campbell explique ces aspects du phylloxéra de manière exhaustive, qui est à la fois une bénédiction et une malédiction. Pour garder le livre concentré, Campbell examine les efforts du botaniste français Jules-Emile Planchon pour convaincre les vignerons français, les autorités gouvernementales et l'establishment scientifique que la maladie était d'origine du Nouveau Monde - et que le Nouveau Monde détiendrait les moyens par lesquels le vaincre.
Le livre de Campbell est le plus fascinant au début, quand il retrace le déclenchement de l'infestation, et à la fin, quand il regarde dans la boule de cristal et aborde les questions qui sont essentielles à la prospérité continue des vignobles du monde. Les parties intermédiaires du livre sont également intéressantes, mais sachez qu'elles impliquent une exposition étendue sur les subtilités de la politique au début de la Troisième République. La liste des personnages est presque dostoïevskienne dans sa longueur et sa complexité.
Ensuite, il y a l'histoire naturelle de l'insecte lui-même. Les entomologistes et botanistes français (et certains de leurs alliés américains) étaient sûrs de pouvoir le vaincre en interrompant le cycle de vie: d'où la recherche du mystérieux œuf d'hiver, de ses formes ailées, des femelles fondatrices, des rampants et des mâles puissants. Malheureusement, ils auraient tout aussi bien pu passer leur temps à se cogner la tête contre le mur (comme beaucoup d'entre eux l'ont probablement fait) car la grande majorité des phylloxéra se reproduisent de manière asexuée, à un rythme logarithmique, sous terre.
Et c'est du sous-sol que la solution émergera: ce n'est qu'en greffant des porte-greffes amérindiens sur des variétés européennes que les vignobles de l'Ancien Monde pourront être reconstitués. Pourtant, il a fallu plus de deux décennies pour que le greffage prenne racine depuis les premières expériences jusqu'aux plantations généralisées. L'orthodoxie dominante pendant une grande partie de la période a été de lutter contre le phylloxéra avec des insecticides coûteux, certains ont eu recours à des mesures plus désespérées telles que l'inondation des vignobles. De plus, l'importation de vignes américaines était interdite dans de nombreux endroits en raison de leur réputation d'être contaminée. La loi des conséquences involontaires est une constante au cours de la propagation du phylloxéra.
Le greffage a fait face à ses propres obstacles: trouver le bon porte-greffe qui prospérerait dans les sols riches en calcaire de plusieurs des meilleures régions viticoles françaises s'est avéré particulièrement difficile. Finalement, la bonne combinaison a été trouvée en hybridant un raisin sauvage du Texas appelé Vitis berlandieri , qui poussait également sur des sols calcaires.
Pourtant, un hybride entraînerait également la deuxième chute du phylloxéra en Californie.
En 1983, je sortais à peine de l'université depuis quelques années et travaillais comme journaliste dans un hebdomadaire d'une petite ville de Napa Valley appelé le Étoile de Sainte-Hélène . Un appel est arrivé au sujet de vignes qui mouraient mystérieusement juste au sud de la ville près de Zinfandel Lane. Ce n'était pas censé se reproduire, pas le phylloxéra. Mais pendant que je parlais aux chercheurs, aux conseillers en vulgarisation agricole et aux universitaires au cours de l'année prochaine, le pronostic était sombre et assez simple. Le phylloxéra s'était apparemment adapté. Le nouveau biotype du phylloxéra irradierait à une vitesse géométrique du vignoble pour infester toutes les vignes vulnérables de la Napa Valley, du comté de Sonoma et au-delà. Ce n'était qu'une question de temps.
Le problème était un porte-greffe très productif appelé AxR1. Il avait été recommandé par les chercheurs en vigne de l'Université de Californie à Davis pour la fécondité des vignes plantées dessus. Malheureusement, sa filiation l'a finalement condamné, car il s'agit en partie de vinifera. AxR1 est un croisement entre la vigne française Aramon et le Rupestris amérindien. Alors que le phylloxéra ne s'en nourrissait pas avec voracité au début, AxR1 est devenu si largement planté que la mutation génétique de la punaise était presque inévitable. Les vignobles californiens sensibles (tous n'ont pas été plantés sur AxR1) ont dû être déracinés et replantés pour un coût bien supérieur à 1 milliard de dollars.
L'histoire du phylloxéra n'est pas terminée et le virus présentera à nouveau des défis aux vignerons du monde entier. Campbell écrit qu'il y a eu des expériences en laboratoire indiquant que même les porte-greffes berlandieri peuvent maintenant être sensibles au phylloxéra. Il cite le génie génétique comme une direction de recherche prometteuse pour la production de la prochaine génération de porte-greffes résistants au phylloxéra, peut-être même pour fournir un propre enraciné et résistant. Vitis vinifera . Cela pourrait signifier une nouvelle révolution de la qualité dans la production mondiale de vin, étant donné que les vignes propres sont souvent citées comme fournissant des saveurs plus profondes et plus durables. Quant aux vignes elles-mêmes, les vignes greffées ont une durée de vie productive plus courte que les vignes non greffées.
Une fois de plus, cependant, le monde de la science et de la politique semble destiné à entrer en collision. Le comté de Mendocino en Californie a déjà adopté une ordonnance locale interdisant la plantation de cultures transgéniques. Des initiatives sont en cours dans d'autres régions viticoles pour interdire la plantation de vignes génétiquement modifiées. Le phylloxéra n'est pas le seul problème auquel est confronté Vitis vinifera - il est sujet à de nombreuses autres maladies qui peuvent nécessiter des solutions coûteuses telles que l'utilisation de produits chimiques ou même la replantation. Au final, l'histoire du Botaniste et du Vigneron est enracinée dans l'histoire d'un puceron tenace et de la faiblesse de Vitis vinifera face à ses déprédations. Si vous voulez savoir comment nous en sommes arrivés là où nous en sommes, le livre de Campbell est un incontournable, pour les universitaires comme pour les profanes.
Le botaniste et le vigneron - Comment le vin a été sauvé pour le monde , par Christy Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill 320 pages 24,95 $ relié)