Thomas Rivers Brown y est de nouveau. Il y a des moments où le vigneron péripatéticien semble lancer un nouveau projet chaque semaine. Travaillant actuellement avec 45 clients, Brown est responsable de 800 tonnes de raisins de 325 acres destinés à quelque 150 vins, et a même conçu plusieurs caves. C'est un acte de jonglerie qui le maintient en mouvement perpétuel, mais Brown prospère grâce à l'activité.
Il n'a cessé d'augmenter son rythme de vinification depuis qu'il a conduit son Honda Passport de Sumter, S.C., à Napa en 1996 et qu'il a trouvé sa place dans une industrie alors étrangère à lui.
Depuis lors, Brown, 46 ans, est devenu l'un des vignerons les plus accomplis de Napa, guidant facilement la production de certains des vins les plus distinctifs de la région et des marques les plus recherchées. Le cépage qu'il a monté vers la célébrité est le cabernet sauvignon, qui représente 85% des 40000 caisses qu'il supervise, et au fil des ans, Brown a fabriqué plus de 60 cabernets qui ont obtenu des notes classiques de Spectateur du vin . Pourtant, sa nature privée et son désir de détourner l'attention font de lui un homme que beaucoup ne connaissent que par son nom et sa réputation.
Sa liste de clients est composée de types bien nantis, souvent plus grands que nature, qui ont choisi un style de vie viticole. Schrader Cellars, fondée par Fred Schrader, un marchand d'art et d'antiquités, se dresse au sommet. D'autres incluent le baseball Hall-of-Famer Tom Seaver, propriétaire de GTS, ancien cadre de la NFL, Carmen Policy de Casa Piena, qui possède cinq anneaux du Super Bowl de ses jours avec les 49ers de San Francisco et l'homme d'affaires Kevin Kinsella, qui a utilisé les bénéfices du succès du succès de Broadway. Jersey Boys va créer un domaine viticole dans la Dry Creek Valley de Sonoma.
Et le travail continue de s'accumuler. Lorsque Constellation Brands, propriétaire de Robert Mondavi Winery, a acquis Schrader Cellars en 2017, l'entreprise a convaincu Brown de rester vigneron. En outre, RMW possède une grande partie du célèbre vignoble To Kalon à Oakville et prévoit de mettre à niveau son cabernet à partir du site avec l'aide de Brown. (Andy Beckstoffer détient quelque 90 acres de To Kalon, qu'il vend à plus d'une douzaine de vignobles, y compris Schrader.) À travers ces projets, l'accès de Brown à une part du lion de To Kalon lui offre une chance de créer un héritage là-bas. En fait, il a déjà élaboré deux vins à 100 points du vignoble pour Schrader, une paire de cabernets 2007 sortis en 2010.
Mais le travail de Brown ne se limite pas à Napa ou à Cabernet. À Sonoma, il a travaillé avec Shibumi Knoll et fabrique du Pinot Noir à partir de deux propriétés Schrader - Boars 'View, qui se trouve à l'est de Fort Ross et à côté de la cave Marcassin, et Aston, plus au nord près d'Annapolis, une région très éloignée.
Rivers-Marie est la propre marque de Brown, qui a fait ses débuts au début des années 2000. L'étiquette, qui utilise le deuxième prénom de Brown et celui de sa compagne, Geneviève Marie Welsh, produit une douzaine de vins, dont du Chardonnay et du Pinot Noir de Sonoma en plus de ses Cabernets Napa. En 2010, le couple a acheté le vignoble Summa de 6 acres dans l'appellation Sonoma Coast et a récemment signé un contrat pour acheter des fruits du vignoble Herb Lamb pour une mise en bouteille Rivers-Marie Cabernet débutant avec le millésime 2016.
Les vins de Brown ressemblent beaucoup à l'homme lui-même - réservé et intellectuel, raffiné dans le style. Il est judicieux dans son utilisation du chêne fumé et grillé, et bien que le bois soit évident dans ses vins, il joue le rôle de chanteur suppléant plutôt que de chanteur principal. Ses clients s'émerveillent de la nuance avec laquelle le chêne est intégré dans leurs vins, ajoutant de la complexité sans accabler le fruit.
Il s'est avéré un maître dans l'apprivoisement des tendances agressives du cabernet et en donnant aux vins une mystique bourguignonne. Son succès avec le Chardonnay et le Pinot Noir promet de renforcer sa réputation de trouver des sites spéciaux et d'élaborer des vins qui expriment leur terroir.
Ehren Jordan a été l'un des premiers à remarquer la passion de Brown pour le vin et ses compétences multitâches.
Les deux se sont rencontrés en 1996 au populaire abreuvoir à vin de Calistoga, All Seasons. Brown était arrivé à Napa avec un peu plus qu'une curiosité naïve pour le vin, mais avait prouvé une étude rapide. Il a commencé à travailler à la cave et au bar à vin, où les geeks du vin se sont mélangés et ont partagé leurs points de vue. Cette camaraderie avec la foule du vin était exactement ce que Brown recherchait. Cela a fait appel à son intellect, et à mesure qu'il absorbait de plus en plus d'informations, il a commencé à voir des possibilités. «Une chose que j'ai réalisé à propos du vin, c'est qu'on ne peut jamais savoir tout ce qu'il y a à savoir», dit Brown. «Cela a attiré ma curiosité intellectuelle.
Jordan a tellement aimé interagir avec Brown qu'il a embauché Brown pour travailler pour lui chez Turley Wine Cellars l'année suivante. Tout de suite, Jordan a remarqué l'économie de Brown - il n'a pas perdu de temps et est toujours resté sur le point. Un jour, il a regardé Brown effectuer trois tâches simultanément: remplir deux tonneaux de vin, en laver deux autres et en laisser deux autres s'égoutter et sécher. «Si votre économie est en mouvement, vous pouvez faire plus de choses à la fois», observe Jordan.
«C'est un être humain remarquablement observateur», ajoute Jordan, «et l'une des personnes les plus talentueuses que j'ai rencontrées dans le domaine du vin. «Comment pouvez-vous garder tout cela droit? »demande-t-il rhétoriquement. «Ce n'est pas un problème pour Thomas. Il a une vision claire et est concentré. C'est inné. Il apprend de chaque travail qu'il a accompli.
Diplômé en économie et en littérature de l'Université de Virginie, Brown pensait qu'il pourrait finir un jour à Wall Street. Le vin n'était nulle part dans ses plans originaux. Il a goûté pour la première fois à un vin spécial de la cave du père d'une petite amie. C'était un Chardonnay de Kistler, la Cuvée Cathleen de 1992. Kistler a rapidement pris les devants dans le raffinage du Chardonnay, en élaborant des vins riches mais élégants qui ont marqué le Brown.
Le manque d'éducation formelle de Brown sur le vin s'est avéré moins un obstacle qu'un atout, une sorte d'ardoise vierge qui lui permettait de découvrir des choses par lui-même ou d'absorber ce qu'il avait appris de ses collègues pour construire sa propre philosophie. «Dans une certaine mesure, cela vous laisse moins retenu», dit Jordan de l'enseignement autodidactique du vin de Brown.
En 2000, Brown a frappé fort en décrochant des emplois de consultant auprès de deux des étoiles montantes les plus rapides de Napa Cabernet: Fred Schrader de Schrader Cellars et Tor Kenward de Tor. Tous deux achetaient du Cabernet à Beckstoffer To Kalon Vineyard, et avec les deux marques partageant des styles et des approches similaires en matière de vinification, cela a fonctionné pour tout le monde.
Au fil du temps, Brown est devenu plus impliqué avec Schrader, et le collègue vigneron Jeff Ames s'est tourné vers Tor. Schrader s'était lancé dans le commerce du vin au début des années 1990 avec Colgin-Schrader, une entreprise avec Ann Colgin, alors sa femme. Le couple a divorcé en 1997, Colgin gardant le commerce du vin et Schrader sa société d'art. Mais il ne fallut pas longtemps avant que Schrader veuille revenir dans le jeu du vin.
Ce qui a vraiment propulsé la carrière de Brown en avant, c'est sa décision et celle de Schrader d'élargir la gamme de Schrader de To Kalon, passant d'un à cinq embouteillages différents. Schrader s'est félicité de la dissection des parcelles du vignoble. Il a été impressionné par la capacité de Brown à lire un vignoble et à savoir ce dont un jeune vin en barrique avait besoin ou non. Au fur et à mesure qu'ils triaient les vins, la désignation de cinq embouteillages différents s'est avérée utile.
«Son plus grand atout est qu'il est incroyablement intuitif. Il a un sixième sens sur le vignoble, quand cueillir et quand laisser tomber les fruits », explique Schrader. «Il a une attention« Helenesque »pour les détails», ajoute Schrader, faisant référence à la méticulosité du vigneron magistral Helen Turley. «Tout est propre. C'est une astuce lorsque vous écrasez des raisins pour une douzaine d'établissements vinicoles dans un même établissement.
Schrader a aidé Brown à perfectionner son approche de la vinification en utilisant les leçons que Schrader avait apprises de Turley lorsqu'elle fabriquait ses cabernets Colgin-Schrader au début des années 1990. «Nous voulions faire des vins de manière naturaliste», se souvient Schrader. «Pas d'enzymes, d'améliorations de saveur ou de couleur, pas d'osmose inverse ou de cônes rotatifs. Si les vins [de Brown] brillent, c'est parce qu'au fond, tout est un processus naturel de vinification.
Les deux hommes sont attachés à la gestion des tanins, visant à éviter les vins trop agressifs ou trop durs, préférant plutôt les charmeurs à la texture moelleuse. C'est un style populaire visant à offrir un plaisir immédiat et à ne pas s'attendre à ce que les consommateurs conservent un vin pendant une décennie et espèrent que les tanins se soulagent. Leurs vins étaient un premier portail vers où Napa Cab se dirigeait, dans l'opulence, la présence de chêne et l'harmonie texturale.
Brown est plus pratique et présent que certains pistolets de location, qui dirigent souvent la vinification de loin. Il surveille ses vins en les conservant dans l'un des trois établissements, afin qu'il puisse déguster tous ses vins aussi souvent qu'il le souhaite.
En fait, il est devenu tellement fasciné par le fonctionnement interne des établissements vinicoles qu'à partir de 2001, il a commencé à les concevoir pour des clients, en commençant par Nicholson Ranch dans la vallée de Sonoma, puis en ajoutant Tamber Bey et Mending Wall à Sainte-Hélène et maintenant sa propre cave Rivers-Marie. à Calistoga.
Cela dit, il a appris à ne pas se mêler indûment. En matière de vinification, Brown est un interventionniste prudent. «Le vin a sa propre façon de trouver son centre», dit-il. Ayant travaillé dans de nombreuses caves, il pense que trop de vignerons sont trop désireux de peaufiner et d'ajuster un vin jeune au lieu de le laisser suivre son propre cours. La patience fait partie de son mantra.
Brown admet qu'il aime garder autant de balles en l'air que possible, sachant que certaines vont toucher le sol. Mais seuls quelques-uns de ses clients sont ravis que Brown dirige leur vinification et se rendent compte que même dans une vallée pleine de vignerons talentueux, Brown se démarque.
Certaines des marques avec lesquelles Brown travaille remontent à ses débuts. Il a assumé des fonctions à Chiarello et à l'avant-poste de Jordanie lorsque ce dernier a déménagé à Turley Cellars. Casa Piena, GTS, Shibumi Knoll et Maybach sont devenues clients au début des années 2000. Parmi les ajouts les plus récents figurent Revana, Round Pond, Vermeil, Stone the Crows, Pulido Walker, Riverain et Ampere. Ferrari-Carano à Alexander Valley avait eu des difficultés avec son embouteillage Prevail, mais avoir Brown travailler avec le vin a entraîné un bond en avant dans la qualité de Prevail. Brown organise également un programme de vin pour le nouveau Four Seasons en construction à Calistoga.
Il fait tout cela avec deux assistants à plein temps: Will Segui, qui supervise spécifiquement l'opération Rivers-Marie, et Dan Ricciato, qui supervise les vignobles Brown sources.
Dans son rôle de consultant, Brown accomplit différentes tâches pour chacun de ses clients, les facturant différemment aussi - soit à la tonne, soit en fonction des tâches qu'il accomplit ou du temps qu'il passe. Parfois, son salaire est basé sur la production de cas, parfois sur le succès d'une marque.
«Je ne veux pas que les frais soient si élevés qu'ils finissent par exploiter le projet», dit Brown. Mais généralement, ses clients se soucient plus de la qualité que du coût des affaires. La plupart sont si riches que les bénéfices possibles de quelques centaines de caisses n'ont pas vraiment d'importance.
Un nouveau client peut payer relativement peu au départ, mais peut-être plus à mesure que le vin retient l'attention. Les prix s'adaptent à mesure que les marques se développent et Brown prouve sa valeur. Il a facturé à Maybach 20 000 $ par an pour commencer, mais ce montant est maintenant passé à 150 000 $. Schrader a été son client le mieux payé, à environ 700 000 $ par an.
Deux fois par an environ, Brown prend un nouveau client parmi des dizaines d'espoirs. Être choisi équivaut à être un choix de première ronde dans les sports professionnels.
Pour s'inscrire sur le radar de Brown, les candidats doivent avoir un vignoble pilote qui propulsera les vins - et des poches très profondes. Ce dernier critère est le plus facile des deux prix du vignoble et la disponibilité reste des obstacles bien plus importants. La terre ou un vignoble planté dans la Napa Valley oscille autour de 200 000 $ l'acre pour les meilleurs endroits. Certains vont pour 1 million de dollars.
«Si quelqu'un n'a pas de vignoble ou ne comprend pas l'entreprise, c'est un« non »facile, dit Brown. Il pense que le succès d'un vin est directement lié à la qualité des vignobles dont il est issu. «Si vous récoltez des raisins B +, vous obtiendrez des vins B +», dit-il. Il s'est penché sur la manière de choisir ses partenaires de vin. Tous ses clients ont des vignobles A +.
Ses normes strictes arrêtent à peine ou même ralentissent l'intérêt, cependant. Posséder un vignoble à Napa ou Sonoma est devenu un symbole de statut archétypique. Mais trop de vignerons espèrent récupérer leur investissement ou réaliser un profit rapidement, dit Brown, qui sont des notions irréalistes.
«Ils doivent savoir qu'il faut du temps pour établir un vignoble, un style ou une marque», explique Brown. «Je leur dis de profiter de leurs récompenses», les récompenses étant un style de vie gracieux. «Vous perdrez beaucoup d'argent jusqu'à ce que vous vendiez et ensuite vous gagnerez beaucoup d'argent», dit-il avec un sourire sournois et complice.
Pour ceux qui gagnent le sceau d'approbation de Brown, cela peut être le début de quelque chose de spécial. Les prix de ses vins sont élevés mais les consommateurs ne semblent pas s'en soucier. La disponibilité est un défi plus important que la plupart des vins sont fabriqués en volumes de seulement 150 à 350 caisses. Un jour, lors de notre visite, il supervise une nouvelle version de Rivers-Marie en ligne. En une heure, la plupart des 1 000 cas ont disparu.
Les antécédents de Brown sont inattaquables. Il n'y a pas eu de bouts d'orteils sérieux. Ses vins sont magnifiquement élaborés, riches et expansifs, agréables à boire et un bon pari à gagner. Il y a un thème commun qui traverse tous les vins de Brown, rouges et blancs. Il tourne autour de la complexité, de l'équilibre gracieux et de la générosité des saveurs. Les vins les plus anciens que j'ai essayés ont très bien résisté, rappelant encore leur présence antérieure, pleins de fruits et ombragés par du chêne exotique. Il ne manque pas le moindre détail.
Une chose que vous devez savoir sur Brown, c'est qu'il est sudiste. Il a grandi à Sumter, S.C., une ancienne colonie de plantation nommée en l'honneur du général Thomas Sumter, le «Fighting Gamecock» de la guerre révolutionnaire. Modern Sumter, une ville d'environ 40000 habitants, reste un cadre tranquille qui pourrait évoquer le mythique Mayberry d'Andy Griffith, où personne ne fermait ses portes la nuit et Main Street n'avait qu'un seul feu rouge.
«Grandir dans le Sud vous donne un accent, de très bonnes manières,« oui monsieur, non monsieur », de la formalité, et pas de vous affalé sur votre chaise», dit-il, exprimant son sens de l'humour sec. Les traditions collent et l'étiquette compte.
Brown a été élevé comme baptiste du Sud dans une congrégation où l'alcool était désapprouvé par beaucoup. «Certains membres de ma famille n'ont jamais bu», dit-il. Le thé glacé et la limonade étaient plus populaires. Ceux qui buvaient étaient friands de Coors, Jack Daniels ou Jim Beam. Quand la grand-mère de Brown rendait visite le dimanche, `` toute la bière était rangée et quand elle était partie, tout était ressorti. Nous n'en avons tout simplement pas parlé.
De nombreuses parties de Calistoga rappellent à Brown sa ville natale. Lui et sa famille habitent dans une rue ombragée de belles vieilles maisons dans le centre-ville de la ville la plus au nord de Napa. Assister au défilé du 4 juillet est une tradition communautaire. Les touristes grouillent pour les bains de boue et une vue sur le geyser occasionnel des sources chaudes à proximité et pour se prélasser dans l'ambiance douce du charme du vieil ouest de la ville. Personne n'y verrouille ses portes non plus.
Le plus grand fan de Brown est Welsh, qu'il a rencontré il y a plus d'un décago. Un an plus jeune que Brown, elle a grandi à Calistoga, où sa famille s'est associée dans les jardins Forni-Brown-Welsh.
Le gallois apporte une personnalité vive, un discours rapide, une appréciation du bon vin et un équilibre dans leur vie et chez eux. Son énergie et son enthousiasme sont à l'opposé de la réserve de Brown. Elle était attirée par son leadership gentil et doux, son étreinte de son style de vie Calistoga et son optimisme éternel.
«Je ne suis pas une femme douce», dit-elle, «mais c'est le gentleman accompli. Lui et moi avons touché le jackpot l'un avec l'autre.
Ils sont parents de deux enfants, Oscar Calhoun Brown, 10 ans, et Hazel Flannery Brown, 8 ans. C'est un style de vie modèle des années 50, avec un soupçon de racines sudistes de Brown, dit Welsh. Elle est très satisfaite de la façon dont Brown est devenu une partie intégrante du tissu de Calistoga. Brown était un joueur de baseball et de football vedette au lycée et entraîne maintenant ses enfants dans le sport. Il est un fervent partisan du Boys & Girls Club de Calistoga, où il est l'un des plus grands collecteurs de fonds.
Welsh dit qu'ils vivent à l'intersection de l'excentrique et du calme. «Nous avons tellement de chance de grandir avec ce style de vie», dont une grande partie était centrée sur leurs enfants, leur famille et le vin.
«[Thomas] a une merveilleuse boussole interne et une éthique de travail qu'il a héritée de son père», dit Welsh. «Fred [Schrader] a pris une photo sur lui et nous nous sommes lancés dans cette belle balade en regardant cette grande partie du monde haut de gamme du Cabernet. Quelle belle chose de nous être arrivé. Sans avoir l'air trop gluant, je tombe amoureux de lui tous les jours.
quel genre de vin voudrais-je
Ils sont tous deux fanatiques de vin en fait, ils sont sur le point de démolir son ancienne maison familiale à Calistoga pour inaugurer la nouvelle cave Rivers-Marie.
Le vin à la maison Brown est une expérience variée. Brown estime qu'il dépense 100 000 $ par an pour acheter du vin au goût. Il collectionne le Champagne et Châteauneuf-du-Pape. Il poursuit également des cabernets californiens plus anciens et parfois des Bordeaux. Ils font tous partie de sa formation continue.
«Le véritable objectif pour moi est la trinité du pinot noir, du nebbiolo et du grenache», dit-il. «Il y a un dénominateur commun dans ces vins, qui est le poids sans lourdeur. Je me considère définitivement comme un buveur de volume, alors j'aime les cépages qui ont un impact mais qui inspirent aussi de verser plus de verres. Ces trois cépages fournissent des arômes qui m'attirent. C'est vraiment la première impression de tout vin que vous buvez et le parfum de ces raisins est assez enivrant. Ils ont tous une bonne présence en bouche sans être fatigants.
De temps en temps, lorsque le travail de Brown est pénible, Geneviève «me crie dessus» pour avoir accepté un nouveau client, dit Brown avec espièglerie. Jusqu'à ce qu'il soit temps de s'asseoir pour dîner et de déguster le vin du jour, quel qu'il soit. C'est toujours quelque chose de différent, de nouveau et d'excitant, une occasion de réfléchir à la richesse de leur vie et de partager les bénédictions des différentes bouteilles. Les Gallois peuvent compter là-dessus.
Dans l'histoire moderne du vin californien, plusieurs vignerons se distinguent par leur impact sur leur époque. Deux des plus influents ont été André Tchelistcheff et Helen Turley. La carrière de Brown se croise avec les deux, et alors qu'il avance dans la prochaine phase de sa carrière, il a la chance de solidifier sa place en compagnie de ces deux leaders.
Tchelistcheff a une passion pour la viticulture et a insisté sur des mesures d'assainissement strictes dans la cave. Il a maintenu Beaulieu Vineyard à un niveau d'élite pendant des décennies après l'abrogation de la prohibition et a aidé à établir le modèle moderne du Cabernet Sauvignon Napa Valley. Brown travaille avec certains des mêmes vignobles que Tchelistcheff a utilisés à Beaulieu. Le lien le plus direct est Georges III, anciennement nommé BV n ° 3, un vignoble de cabernet à Rutherford maintenant détenu par Beckstoffer et source d'un vin Schrader toujours meilleur.
La carrière de Brown se rapproche également de Turley, une icône de la vinification qui a inauguré l'ère des vins cultes de Napa. Turley a aidé à façonner un nouveau modèle avec des clients tels que Colgin-Schrader, avec Herb Lamb Vineyard et Bryant Family Vineyard, elle a établi de nouvelles normes pour le pinot noir et le chardonnay avec sa propre marque, Marcassin.
Brown n'a jamais travaillé directement avec Turley, mais il a des liens avec elle à travers son affiliation avec Schrader à Colgin-Schrader et ses amitiés avec Jordan et le vigneron Matt Courtney, qui ont tous deux travaillé avec Turley au début de leur carrière.
Le brun présente de nombreux avantages. Il travaille avec les meilleurs vignobles de Cabernet de Napa à l'ère de la viticulture experte et des caves à la pointe de la technologie, sans oublier que ses clients ont peu ou pas de contraintes financières qui pourraient entraver la recherche de la qualité par le vigneron.
À Rivers-Marie, le nouveau vignoble de 9 000 pieds carrés et 9 millions de dollars de Calistoga simplifiera non seulement la vinification, mais donnera à la marque la possibilité d'accueillir des clients. Une deuxième marque, Caterwaul, a fait ses débuts avec le millésime 2015 Caterwaul 2015 est un cabernet Stags Leap District du vignoble Regusci. Brown pense qu'il capture le poing de fer de Stags Leap dans le personnage de gant de velours et s'intègre parfaitement dans le reste de son portefeuille.
Dans le monde du vin de Brown, il s'agit de faire le meilleur. C'est l'objectif de la plupart des vignerons, bien sûr, mais Brown a mis en place un système dans lequel il est clair où il commence et où il a l'intention de finir. Sa démarche est de séduire les palais des amateurs de vins qui peuvent également apprécier l'ampleur de ses efforts. Tout le monde ne peut pas le faire, et il est devenu un maître.