Il y a deux ans, le scientifique nucléaire Michael Pravikoff, un expatrié américain travaillant en France, faisait ses courses au supermarché local lorsqu'il est tombé sur quelques bouteilles de Napa Valley Cabernet. Cela a conduit à une expérience fascinante qui a conduit à la découverte d'isotopes radioactifs générés par la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011 dans les vins de Californie. (Niveaux totalement inoffensifs d'isotopes radioactifs, pour être plus précis.)
Pravikoff et ses collègues du Centre d'Etudes Nucléaires de Bordeaux Gradignan (CENBG) avaient travaillé sur une méthode unique d'authentification des vins rares et chers. Un des collègues de Pravikoff, pharmacologue Philippe Hubert , avait découvert en 2001 qu'il pouvait dater des bouteilles de vin non ouvertes en les testant pour le césium 137.
Le césium 137 est un isotope radioactif de l'élément césium qui n'existe pas dans la nature. Tous les vins contenant du césium 137 auraient dû être vinifiés après le milieu du XXe siècle, lorsque les essais nucléaires de la guerre froide ont commencé. La présence de césium 137 peut donc être utilisée comme marqueur d'identification pour authentifier quand un vin a été produit.
Les essais nucléaires en surface appartiennent au passé, mais deux événements au cours des dernières décennies ont ajouté du césium 137 à l'atmosphère: la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986 et l'événement de Fukishima en 2011. Des études ont montré que des nuages d'isotopes radioactifs ont dérivé de Fukushima à travers l’océan Pacifique vers l’Amérique du Nord. Pravikoff se demandait si les vins californiens du magasin porteraient le marqueur du rayonnement de Fukushima.
Dans leur expérience, les chercheurs ont testé 18 bouteilles de California Cabernet Sauvignon et Grenache rosé de chaque millésime entre 2009 et 2015. Les Cabs provenaient principalement de la Napa Valley, tandis que le rosé provenait de fruits de Livermore Valley et Central Valley.
Ils ont trouvé des niveaux croissants de césium-137 dans les vins produits après la catastrophe de Fukushima. Les niveaux de l'isotope dans les cabernets étaient plus du double de ceux trouvés dans le rosé, probablement en raison du contact cutané accru.
Les amateurs de vin ne doivent cependant pas s'inquiéter. Les quantités de césium-137 trouvées dans les vins de Californie étaient trop faibles pour causer des dommages. En fait, ils étaient si minuscules que Pravikoff et ses collègues ont dû concevoir une nouvelle méthode de test pour le rechercher. Hubert avait pu mesurer les rayons gamma émis par le césium 137 dans les vins alors qu'ils étaient encore en bouteille. Mais les niveaux étaient si bas dans ce cas que les chercheurs ont ouvert les bouteilles et «cuit» les vins, les réduisant en cendres, puis ont mesuré les quantités de césium-137 dans les cendres.
La quantité de rayonnement présente dans tout le vin testé par leur laboratoire est trop faible pour nuire à la santé d'une personne. `` Si vous consommez du vin de la fin des années 1960, il y aura des centaines de fois plus de radioactivité que dans ces vins de Fukushima - résultat des essais nucléaires de l'époque '', a déclaré Andrew Waterhouse, ancien directeur du département de viticulture et d'œnologie à l'Université de California à Davis et le nouveau directeur de la faculté de l'Institut Robert Mondavi de l'école. De faibles niveaux de rayonnement similaires à ceux des vins californiens ont également été trouvés dans les vins français des millésimes suivant Tchernobyl.
'La Direction de la santé radiologique (RHB) du département de la santé publique de Californie effectue une surveillance hebdomadaire de l'air le long de la côte californienne et compile et publie les données sur son site Web', a déclaré Corey Egel, porte-parole du département. «Pendant et après l'incident de Fukushima, la RHB a renforcé sa surveillance, les résultats conduisant à la conclusion qu'il n'existait aucune situation en matière de santé et de sécurité.
Peut-être le plus important pour les collectionneurs de vins fins, les découvertes des scientifiques renforcent la preuve que les tests pour les isotopes radioactifs peuvent avec succès exposer des bouteilles frauduleuses facturées comme des vins pré – âge nucléaire.
Restez au courant des histoires de vin importantes avec Wine Spectator gratuit Alertes de dernière minute .