Qu'il aide les handicapés, élabore de délicieux vins ou élève quatre fils enthousiastes, Chris Bilbro n'a jamais été du genre à faire sa propre corne. Pendant 40 ans, il a travaillé tranquillement dans la cave du comté de Sonoma qu'il a fondée, Caves Marietta , faisant des mélanges rouges audacieux avant que de tels vins ne soient à la mode. Il a également donné l'exemple à ses fils, dont trois sont désormais vignerons.
Bilbro est décédé le 27 janvier après avoir lutté contre le cancer pendant plusieurs années. Il avait 72 ans.
`` Chris est l'un des héros méconnus du vin californien depuis quatre décennies '', a déclaré Morgan Twain-Peterson , vigneron à Substrat rocheux . `` Il a tranquillement contribué à susciter l'amour pour le vin californien avec son Old Vine Red, un vin plus axé sur le plaisir que sur n'importe quel millésime ou variété. Dans le processus, il a essentiellement inventé l'une des catégories les plus importantes de vin d'aujourd'hui.
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Bilbro a fondé Marietta Cellars dans la Dry Creek Valley de Sonoma en 1978, louant une ancienne étable à vaches comme premier établissement vinicole. S'approvisionnant en raisins sous-estimés à partir de vieilles vignes noueuses disséminées dans le comté, il produit Old Vine Red à une époque où les consommateurs se tournent de plus en plus vers des vins monocépages élaborés à partir de raisins de prestige comme le cabernet sauvignon. Vin non millésimé, Old Vine Red est mis en bouteille par lots. Mais grâce au bouche à oreille des détaillants et des consommateurs, le vin a pris de l'ampleur. Aujourd'hui, Marietta Cellars produit 35 000 caisses par an de Old Vine Red. Lot 62, évalué par Spectateur du vin en 2015 , a gagné 90 points et vendu 14 $.
«Quand j'ai commencé Old Vine Red, il y avait environ deux autres établissements vinicoles qui fabriquaient ce style de vin. J'ai toujours aimé faire des mélanges '', a déclaré Bilbro Spectateur du vin en 2018. «Il y avait beaucoup de variétés anciennes aux alentours - Petite Sirah, Carignan, Alicante Bouchet, vieux Grenache. Je les garderais séparés pour pouvoir voir leur goût et ensuite les mélanger.
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Né en 1946, Bilbro a grandi dans la ville de Cloverdale à Sonoma. Il a joué en tant que porteur de ballon au Santa Rosa Junior College et a obtenu une bourse de football pour fréquenter l'Université d'Hawaï. Il a obtenu une maîtrise en éducation spécialisée et en administration de la santé publique et a commencé à travailler au Sonoma Developmental Center (SDC) avec des personnes handicapées en 1972. Il a rencontré sa future épouse, Margaret, à l'hôpital - elle y travaillait aussi. Ils auraient trois fils avant de divorcer en 1990. Bilbro s'est remarié plus tard et a eu un quatrième fils.
Toujours doué de ses mains, tandis qu'à la DDC, Bilbro a commencé un programme de conception et de construction de fauteuils roulants pour les personnes gravement handicapées, dont beaucoup passaient la plupart de leurs journées au lit. Il s'est rendu à Los Angeles pour aider l'un de ses patients à participer aux Jeux olympiques spéciaux, dans un fauteuil roulant que Bilbro avait conçu.
Mais Bilbro a décidé de commencer un nouveau chapitre. Il avait grandi avec des parents qui aimaient la bonne nourriture et le bon vin, en particulier sa tante Marietta, qu'il aimait aider dans la cuisine. En 1975, il a acheté une participation dans la cave de son oncle, Bandiera. Trois ans plus tard, il a vendu sa participation afin de pouvoir se lancer seul, établissant Marietta. Il tirait ses raisins de vieux vignobles qui commençaient à tomber en disgrâce, sur des terres qui avaient été plantées par des immigrants italiens des décennies plus tôt. Il a attribué une grande partie de son succès aux relations qu'il a nouées avec les producteurs, qui étaient prêts à lui vendre des fruits d'une simple poignée de main.
`` Sonoma était calme alors '', a déclaré Bilbro Spectateur du vin l'année dernière. «Il y avait beaucoup de bons fruits. J'étais un jeune garçon dans le quartier et ils n'étaient pas sûrs que je pourrais tout payer, mais je l'ai toujours fait. Les mélanges sur le terrain n'étaient plus à la mode, en grande partie parce que les vignobles cueillaient tous les fruits en même temps. Bilbro faisait plusieurs passes, sélectionnant chaque variété quand elle était mûre. Pour le vendre, il est allé à la chasse au sanglier, a fait des saucisses à partir de ce qu'il a tué, puis a pris la route avec son vin et ses saucisses, préparant des dîners pour des clients potentiels.
Le succès d'Old Vine Red a permis à Marietta de grandir et Chris a commencé à acheter des vignobles. En 1990, il a établi un nouveau domaine viticole près de Geyserville. Quand il ne faisait pas de vin, il chassait, pêchait ou jouait de l'harmonica. Il élevait également quatre garçons: Jake, Scot, Sam et Lucas. Ses trois fils aînés ont tous déclaré qu'ils ne s'intéressaient pas au commerce du vin, et tous les trois ont finalement suivi les traces de leur père .
Scot possède et exploite désormais Marietta, qui produit 75 000 caisses par an. En 2011, Jake et sa femme, Alexis, ont acheté le voisin Exploitation viticole Limerick Lane , reconnu pour ses excellents Zinfandels et mélanges rouges. Et le frère Sam a fondé les vins Idlewild, qui se spécialisent dans les variétés italiennes. Alors que Chris s'est retiré de la direction de Marietta en 2012, il a continué à travailler dans les caves, offrant ses pensées à ses trois fils vignerons et enseignant à ses petits-enfants quelques leçons de vinification.
«L'une des choses qui me manquera le plus chez Chris était son sourire. Il avait un moyen de vous faire sentir comme un vieil ami, même si vous venez de le rencontrer '', a déclaré Clay Mauritson de Vins de Mauritson . `` Autant qu'il aimait le commerce du vin et la fabrication du vin, il appréciait le temps passé avec sa famille et l'équilibre dans la vie plus que tout. ''
Chris Bilbro laisse dans le deuil quatre fils et six petits-enfants.
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