Les gros titres sont suffisamment effrayants pour inciter les voyageurs à préparer leurs propres boissons lorsqu'ils partent à l'étranger. Le ministère de la Santé du Costa Rica a signalé que 25 personnes y sont mortes cette année en raison d'un empoisonnement au méthanol en raison de la consommation d'alcool contaminé. Dix-neuf hommes et six femmes de la région, âgés de 32 à 72 ans, ont succombé à des doses mortelles de méthanol cette année. 59 autres ont été hospitalisés après avoir ingéré de l'alcool contrefait.
Le gouvernement a confisqué plus de 55 000 conteneurs de spiritueux contrefaits et fermé 10 magasins dans les régions de San Jose et d'Alajuela depuis que les premiers décès dans la région ont été signalés en juin. Dans tous les cas, les décès et les maladies étaient le résultat d'une intoxication au méthanol par de l'alcool illégitime - des bouteilles qui avaient été remplies de spiritueux contrefaits et mal distillés, contenant généralement du méthanol au lieu de simplement de l'éthanol. Au Costa Rica, les criminels récupèrent parfois les bouteilles vides des poubelles des hôtels et des centres de villégiature et les remplissent de cette fausse liqueur, selon Greg Dolan, PDG du Methanol Institute, une association professionnelle.
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Les incidents au Costa Rica font suite à la mort mystérieuse de 11 touristes américains en République dominicaine au début de cette année. Le FBI enquête actuellement pour savoir s'il existe un lien entre ces décès et l'alcool contaminé. Les individus avaient accès aux mini-bars de l'hôtel, qui avaient de plus petites bouteilles de spiritueux. Des échantillons d'alcool provenant des hôtels où les décès sont survenus sont actuellement en cours d'analyse par le FBI. Au moment de mettre sous presse, ces rapports de toxicologie n'ont pas été publiés.
«Il y a probablement un incident plus grave à mesure que ces gangs criminels deviennent de plus en plus sophistiqués et qu'ils disposent d'installations d'embouteillage plus élaborées», a déclaré Dolan. `` De plus, nous voyons les gouvernements taxer de plus en plus les boissons légitimes, c'est donc plus une incitation à apporter quelque chose qui est illégitime et moins cher. ''
Méthanol contre éthanol
Le méthanol est un alcool organique - un cousin chimique de l'éthanol, l'alcool du vin, de la bière et des spiritueux. C'est également un ingrédient utilisé dans des centaines de produits ménagers quotidiens - peintures, plastiques, résines et solvants - ainsi qu'à des fins industrielles. À l'échelle mondiale, le marché du méthanol est d'environ 30 milliards de gallons, ce qui en fait l'un des produits chimiques les plus largement distribués et utilisés.
De petites traces de méthanol se trouvent également naturellement dans d'autres boissons, y compris la bière et les jus de fruits. Mais il est beaucoup plus toxique que l'éthanol car il est beaucoup plus difficile pour notre corps de le décomposer. Le méthanol devient mortel lorsqu'il est consommé à des doses plus élevées, aussi peu que 25 à 90 ml, ou une à trois onces. «Il existe un niveau de fond normal de méthanol auquel nous sommes tous exposés dans notre alimentation par le biais de jus, de bière et de spiritueux contenant certains niveaux de méthanol», a déclaré Dolan. «Cela peut faire partie intégrante de notre alimentation. C'est lorsque vous obtenez trop de concentration de méthanol, et cela dépasse la capacité du corps à le traiter. C'est ce qui conduit à une fatalité possible.
Des doses plus élevées et potentiellement mortelles de méthanol peuvent survenir lorsque les alcools sont altérés pendant le processus de distillation. Et les producteurs d'alcool illicites l'ajoutent parfois délibérément pour augmenter la puissance de la boisson.
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Souvent, il peut être difficile de faire la distinction entre l'intoxication au méthanol et l'ivresse, car bon nombre des premiers stades - maux de tête, nausées, vomissements - sont similaires à l'ivresse. Lorsque ces symptômes s'aggravent, avec des douleurs abdominales, des difficultés respiratoires, des vertiges, une vision trouble, de la confusion et une incapacité à coordonner les mouvements corporels, des soins médicaux doivent être recherchés.
Se protéger
On ne sait pas si les récents incidents auront un impact significatif sur le tourisme au Costa Rica. Destination écotouristique populaire, le pays accueille plus de 1,7 million de visiteurs par an, principalement des États-Unis et du Canada, ce qui rapporte plus de 1,7 milliard de dollars de tourisme annuel, selon l'ambassade du Costa Rica à Washington.
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`` L'Institut du tourisme du Costa Rica réaffirme qu'aucun touriste n'a été touché par l'alcool frelaté au Costa Rica et que la sécurité des visiteurs est la priorité '', a déclaré l'organisation. Spectateur du vin par email. 'Les autorités locales continuent de surveiller la situation et de travailler pour comprendre et rester transparentes sur l'enquête.'
Les visiteurs de la région sont instamment priés d'être vigilants quant à l'alcool qu'ils consomment. Il est difficile de faire simplement un «contrôle d'odeur» et de savoir s'il y a des niveaux malsains de méthanol. Le produit chimique sent presque identique à l'éthanol. En règle générale, les alcools dangereux sont vendus dans des contenants non étiquetés ou qui semblent avoir de fausses étiquettes. Ces boissons sont généralement bon marché.
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Les touristes sont invités à acheter uniquement auprès de détaillants légitimes. «Vous devez faire attention à ces boissons mélangées, en particulier les boissons mélangées où vous ne voyez pas la bouteille, et cela semble être vraiment bon marché», a déclaré Dolan. Tenez-vous-en à la bière et au vin, et si vous arrivez à destination, entrez dans une boutique hors taxes et achetez les bouteilles d'alcool là-bas. Mais ce genre de centres de villégiature, de bars dans la piscine et de plages bon marché pour l'alcool - c'est là que vous voyez plus de danger pour les boissons contaminées.
Comme protection supplémentaire, les visiteurs du Costa Rica peuvent également souscrire une assurance voyage, qui couvre les factures médicales et d'autres aides que certaines assurances américaines peuvent ne pas couvrir dans certains pays étrangers.
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Les citoyens américains peuvent également se familiariser avec les directives du Département d'État pour voyager au Costa Rica et alertes aux citoyens américains de l'ambassade des États-Unis au Costa Rica. `` Le département d'État américain n'a pas plus de responsabilité que la sûreté et la sécurité des citoyens américains à l'étranger '', a déclaré un responsable du département d'État. Spectateur du vin . `` Nous nous engageons à fournir aux citoyens américains des informations claires, opportunes et fiables sur tous les pays du monde afin qu'ils puissent prendre des décisions de voyage éclairées. ''
Une détection plus poussée de l'intoxication au méthanol pourrait être à portée de main. Le Methanol Institute, avec Orphan Diagnostics, une organisation de diagnostic au point de service dans une organisation de toxicologie clinique à Oslo, en Norvège, travaille actuellement à la production d'une bandelette de test qui peut aider les consommateurs réguliers à détecter des niveaux potentiellement élevés de méthanol dans leur système par un simple piqûre et goutte de sang sur une bandelette réactive.
«Nous serions ravis de voir une bandelette de test sur le marché où il suffit de la déposer dans un verre d'alcool et de voir si elle contient des niveaux élevés de méthanol», a déclaré Dolan. 'Mais c'est quelque chose dans des années en partie parce qu'il peut être difficile de faire la distinction entre l'éthanol et le méthanol.'
Pour l’industrie des boissons, les producteurs ont mis en place de vastes programmes pour empêcher l’introduction d’alcool illégitime sur le marché. Cela réduit les coûts commerciaux, mais les producteurs de spiritueux, en particulier, ne veulent pas voir leurs marques endommagées par des gens qui rebottent et vendent de l'alcool contrefait. 'Certainement, certains producteurs ont eu des programmes assez solides pour repousser ces groupes', a déclaré Dolan. «Au fur et à mesure que les forces de l'ordre deviennent plus conscientes des problèmes et que le ministère de la Santé du Costa Rica prend plus de mesures, il y aura plus de mesures préventives partout.